La curiosa tormenta hexagonal de Saturno
Saturno es el sexto planeta del
sistema solar, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter y el único con un
sistema de anillos visible desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios
romano Saturno. Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter,
los antiguos romanos le otorgaron al planeta Saturno el nombre del padre de
Júpiter. En la mitología romana, Saturno era el equivalente del antiguo titán
griego Crono, hijo de Urano y Gea, que gobernaba el mundo de los dioses y los
hombres devorando a sus hijos en cuanto nacían para que no lo destronaran.
Zeus, uno de ellos, consiguió esquivar este destino y finalmente derrocó a su
padre para convertirse en el dios supremo. El primero en observar los anillos
fue Galileo en 1610, quien en un principio pensó que se trataba de grandes
lunas. Christiaan Huygens, en 1659 pudo observar con claridad los anillos y en 1859,
James Clerk Maxwell, demostró matemáticamente que los anillos se debían a la
agrupación de millones de partículas de menor tamaño que giran alrededor del
planetas a una velocidad de 48 000 km/h,
La nave Cassini, de la NASA (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute) está en su penúltima etapa de
observación del planeta Saturno. Observará los anillos y las lunas del gigantesco planeta, y en septiembre terminará desintegrándose
en su atmósfera. Cassini fue lanzada en 1997 y llegó a Saturno en 2004. Desde entonces,
ha estudiado los anillos, las lunas y la gruesa atmósfera de Saturno. En ese
tiempo ha hecho importantes descubrimientos, como ha sido constatar la
existencia de un océano global subterráneo en Encélao que podría albergar vida, y la presencia de mares de metano líquido en Titán, quizás también aptos para los seres vivos.
Cassini está
en la etapa final de su vida útil, y acabará destruida a partir del 15 de
septiembre. El pasado 30 de noviembre comenzó la penúltima fase de su misión, y
entró en la etapa «Ring-Grazing Orbits». Durante esta parte está previsto que
cada semana la nave complete una órbita y observe la atmósfera del hemisferio
Norte y la cara externa de los anillos más interiores del planeta. Estas últimas imágenes fueron
tomadas los pasados 2 y 3 de diciembre, dos días antes de su pasada más próxima
a los anillos. Los siguientes vuelos conseguirán pasadas cada vez más cercanas a los anillos y a las
lunas.
Las fotografías tomadas por Cassini
apenas dos días antes de hacer su máxima aproximación a los anillos interiores
de Saturno corresponden a una
longitud de onda distinta, y a diferentes alturas de su atmósfera (NASA/JPL-Caltech/Space
Science Institute). La nave Cassini, de la NASA, ha enviado recientemente sus últimas fotos
de la atmósfera de Saturno, y ha mostrado el aspecto de la corriente en forma
de hexágono que existe en el hemisferio Norte del gigante gaseoso. En el caso
del hexágono de Saturno, los lados tienen unos 13 800 kilómetros de longitud (algo
más del diámetro de la Tierra) y la estructura rota con un periodo idéntico al
de la rotación planetaria, siendo una onda estacionaria que no cambia su
longitud ni estructura, como hacen el resto de nubes de la atmósfera. Estas
formas poligonales entre tres y seis lados se han podido replicar mediante
modelos de fluidos en rotación a escala de laboratorio. Tal
como ha informado la NASA. «Este es el comienzo del fin de nuestra histórica misión de observación
de Saturno.
Dejemos que estas imágenes, y las que aún están por llegar, nos recuerden que
hemos vivido una intrépida aventura
alrededor del planeta más magnífico del Sistema Solar». Lo dijo en un comunicado de la NASACarolyn Porco,
investigadora de la misión Cassini.
La próxima pasada por las cercanías de los anillos ocurrirá hoy, 11 de diciembre. Este tipo de
pasadas continuarán hasta el 22 de abril. A partir de entonces comenzará la
última etapa, el llamado "Gran Final".
En ese momento la órbita la pondrá tan cerca de Titán que su órbita se verá
alterada y comenzará a estrecharse, acercando a la nave poco a poco a la
superficie de Saturno. Finalmente, está previsto que el 15 de septiembre la
nave entre en la atmósfera de Saturno y envíe algunos datos antes de acabar
desintegrada.
Los datos para elaborar
este breve reportaje fueron parcialmente tomados de ABC.ES Madrid,
7/12/2016 (Ciencia)
Toronto, 11 de diciembre del año 2016
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