Oliver Wolf Sacks

Oliver Wolf Sacks

Oliver Wolf Sacks (1933-2015), fue un neurólogo y escritor británico de origen judío, aficionado a la química y divulgador de la ciencia. ​ Estudió en la Facultad clínica de la Escuela de Medicina Albert Einstein en la Universidad Yeshiva antes de enseñar neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, y neurología y psiquiatría en la Universidad de Columbia, También fue profesor visitante en la Universidad de Warwick del Reino Unido y, comendador de la Orden del Imperio Británico

Oliver Sacks fue el más joven de los cuatro hijos de un matrimonio judío del norte de Londres: Samuel Sacks, un médico que murió en junio de 1990, y Muriel Elsie Landau, una de las primeras mujeres cirujanas en Inglaterra. Poseía una familia extensa y numerosa. Entre sus primos hermanos se encuentran el estadista israelí Abba Eban, el escritor y director Jonathan Lynn y el economista Robert Aumann.

A los seis años de edad fue evacuado de Londres junto con su hermano Michael para escapar de los bombardeos alemanes conocidos como Blitz y permanecieron en un internado en Midlands hasta 1943. Alejados de su familia, los hermanos Sacks "subsistieron con magras raciones de nabos y remolachas y sufrieron castigos crueles a manos de un director sádico" en la escuela. Ya de vuelta en la capital inglesa, asistió a la St Paul's School. Durante su juventud, fue aficionado a la química​ y compartió el entusiasmo de sus padres por la medicina. En 1951, le llevó a ingresar en el Queen's College de Oxford, donde obtuvo la licenciatura en fisiología y biología en 1954. Más tarde, en 1958, cursó allí la maestría y la especialidad en cirujano, que lo calificó para ejercer la medicina.

Trabajó en un hospital de St Albans y después hizo su práctica en el de Middlesex, en el barrio londinense de Fitzrovia, que terminó en junio de 1960 y al mes siguiente, el día en que cumplía 27 años, partió a Montreal, Canadá. De Canadá se trasladó a Estados Unidos, donde primero completó una residencia en el Hospital Mt. Zion de San Francisco y fue becario en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Sacks fue autor de numerosos best sellers, entre ellos varias colecciones de estudios de casos sobre personas con enfermedades neurológicas. Su libro Awakenings (Despertares) de 1973, es un relato autobiográfico sobre sus esfuerzos por ayudar a las víctimas de encefalitis letárgica (https://bit.ly/2Ocu4es) para que recuperasen funciones neurológicas adecuadas, y se adaptó al cine en 1990, con Robin Williams y Robert De Niro. La película recibió tres postulaciones a los Óscar de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas y fue antes revisada en este blog (https://bit.ly/2MGB7vB).  

 

Sacks en Nueva York, practicó la neurología a partir de 1965. Un año después, comenzó a dar consulta en las instalaciones del Hospital Beth Abraham para atención de enfermedades crónicas (hoy Centro Médico Montefiore, el hospital universitario de la Escuela de Medicina Albert Einstein), en el Bronx. Allí trabajó con un grupo de sobrevivientes aquejados en los años 1920 por un trastorno del sueño llamado encefalitis letárgica.También examinó casos de la demecia de Guam de lo que también se habló recientemente en este blog (https://bit.ly/3GUIbLZ). Desde 1966, Sacks trabajó como consultor neurológico en varios asilos de ancianos neoyorquinos atendidos por la congregación de las Hermanitas de los Pobres y fue neurólogo consultor en el Centro Psiquiátrico de Bronx (1966-1991). Regresó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York en 2012 como profesor de neurología y neurólogo consultor en el Centro de Epilepsia de la institución.

Oliver Sacks prestó sus servicios paralelamente, en la de la Universidad de Nueva York (1992 y 2007) y en julio de 2007 se unió a la facultad del Centro Médico de la Universidad de Columbia como profesor de neurología y psiquiatría. Sacks y su libro Musicofilia: relatos de la música y el cerebro fueron el tema de «Musical Minds», un episodio de la serie de televisión Nova, producida por Public Broadcasting Service (PBS). Su trabajo en Beth Abraham ayudó a sentar las bases sobre las que el Instituto para la Música y la Función Neurológica (IMNF). Sacks era consejero médico honorarioy el IMNF lo honró en 2000 con su primer premio Music Has Power; y volvió a otorgarle esa distinción en 2006 para conmemorar «sus 40 años en Beth Abraham y honrar sus destacadas contribuciones en apoyo de la terapia musical y el efecto de la música sobre el cerebro humano y la mente».Sacks continuó siendo neurólogo consultor de las Hermanitas de los Pobres y practicante en la ciudad de Nueva York.

A partir de 1970, Sacks escribió sobre su experiencia con pacientes neurológicos tanto en periódicos y revistas. Fue colaborador habitual de The New Yorker y The New York Review of Books, así como de otras publicaciones generales, científicas y médicas como en libros, muchos de los cuales han sido traducidos a numerosos idiomas. En 2001 recibió el premio Lewis Thomas para Escritos sobre Ciencia.

El trabajo de Sacks ha sido difundido por «más medios de comunicación que el de cualquier otro autor médico contemporáneo»y en 1990, The New York Times dijo que se había convertido "en una especie de poeta laureado de la medicina contemporánea".​ Sus descripciones de las personas que hacen frente y se adaptan a condiciones o lesiones neurológicas, iluminan a menudo las formas en que el cerebro normal opera con la percepción, la memoria y la individualidad. El propio Sacks consideró que su estilo literario surge de la tradición de «anécdotas clínicas» del siglo XIX. También destacan entre sus fuentes de inspiración las historias clínicas del neuropsicólogo ruso Aleksandr Lúriya.

En noviembre de 2012, Oliver Sacks publicó su último libro, Alucinaciones. En este trabajo Sacks exploraba por qué la gente común puede experimentar a veces alucinaciones y elimina el estigma detrás de la palabra. Explicaba: «Las alucinaciones no pertenecen en su totalidad a la locura. Mucho más comúnmente, están vinculadas con la privación sensorial, la intoxicación, la enfermedad o el prejuicio». El libro fue descrito por la revista Entertainment Weekly como "elegante... Una inmersión absorbente al misterio de la mente".​

Sacks fue criticado por las comunidades de estudios médicos y de discapacidad. Durante los años 1970 y 1980, su libro y los artículos sobre los pacientes de Despertares fueron atacados o ignorados por gran parte del establishment médico. Su relato sobre las habilidades de los sabios autistas ha sido cuestionado por el investigador Makoto Yamaguchi, quien sostiene que las explicaciones matemáticas de Sacks son irrelevantes. ​ Arthur K. Shapiro “padre de la investigación moderna de trastornos de tics” opinaba que Sacks era “mucho mejor escritor que clínico”.​ A Cursing Brain?: The Histories of Tourette Syndrome, de Howard Kushner, señala que «contrasta su propio y cuidadoso trabajo clínico con el enfoque idiosincrásico de Sacks y su aproximación anecdótica a la investigación clínica».​ Más frecuente ha sido la crítica sobre sus posiciones políticas y éticas. Muchos caracterizan a Sacks como un escritor y doctor “compasivo”, pero otros consideran que explota a sus pacientes. El académico británico y activista por los derechos de los discapacitados Tom Shakespeare lo definió como “el hombre que confundió a sus pacientes con una carrera literaria” y otro crítico calificó su trabajó de «freak show para intelectuales». Una caricaturización de Sacks es interpretada por Bill Murray en la película The Royal Tenenbaums. ​

Sacks recibió doctorados Honoris causa por las universidades de Georgetown (1990), Tufts (1991), ​ de Queen (2001), Gallaudet (2005), de Oxford (2005), ​ -la que le concedió también el mismo grado en Derecho Civil en junio de 2005-​ y la Católica del Perú (2006); los colegios de Staten Island (1991), Médico de Nueva York (1991), Médico de Pennsylvania (1992) ​ y Bard (1992), así como también del Laboratorio Cold Spring Harbor (2008).  Se convirtió en Artista de la Universidad de Columbia en 2007, cargo que fue creado especialmente para él.

A lo largo de su vida, Sacks sufrió de prosopagnosia o incapacidad de reconocer los rostros y en 2009 perdió la visión estereoscópica debido a un tumor maligno en el ojo derecho, por el que, desde entonces, ya no pudo ver nada. Esta pérdida la relató en su libro Los ojos de la mente, publicado en octubre de 2010.  Sacks era homosexual, ​ nunca se casó ni vivió en pareja. En una entrevista de diciembre de 2001, describía su timidez como «una enfermedad». Sacks nadó casi todos los días durante décadas, sobre todo cuando vivía en el sector City Island del Bronx. Su celibato terminó a la edad de 77 años al empezar una relación con el escritor y fotógrafo Bill Hayes, que lo acompañaría hasta el día de su muerte.

En febrero de 2015, Sacks anunció en The New York Times que se le había sido diagnosticado un cáncer terminal con metástasis múltiple en el hígado y cerebro a causa del melanoma ocular por el que había perdido anteriormente la visión en un ojo. Con un pronóstico de vida de solo unos meses, Sacks expresó su intención de «vivir en la forma más rica, más profunda y más productiva posible». «Quiero y espero, en el tiempo que resta, profundizar mis amistades, despedirme de la gente que amo, escribir más, viajar si tengo la fuerza para ello, con el propósito de alcanzar nuevos niveles de entendimiento y percepción», escribió. ​ Sacks falleció debido a las metástasis en su casa en Nueva York el 30 de agosto del 2015 a los 82 aňos.

Maracaibo, sábado 5 de febrero del año 2022