La Araña Roja

Existe un macho que es un ácaro quien se hace llamar “araña roja” y tiene sus costumbres bien determinadas… Cuando ve a una araña hembra, esta “araña roja” la desnuda para tener sexo, antes que a otro se le ocurra… Pues sí, resulta que estos ácaros que se la dan de machos de araña roja, le arrancan la piel a sus parejas dispuestos a inseminarlas rápidamente para evitar que un rival se les adelante…

Como si no tuviese tiempo que perder, como si fuese aquella una máxima de los machos, la ridículamente diminuta “araña roja”, tiene por costumbre 'desnudar' a las hembras que estén ya cerca de madurar y así las pone disponibles para el apareamiento lo antes posible. Este acto que ha sido calificado como un “comportamiento excepcional” en el reino animal ha sido descrito en la revista iScience por un equipo de investigadores de la Universidad de Viena.

La araña roja es uno de los múltiples nombres por los que se conoce a unos diminutos ácaros (Tetranychus urticae), que son considerados una plaga de plantas y de jardines y que apenas se pueden ver a simple vista. El macho parece proteger a la hembra durante horas para que ningún rival se acerque, hasta que, en un momento dado, le arranca su exoesqueleto (la cutícula o cubierta exterior, que la protege hasta la madurez) dispuesto a inseminarla en lo que parece un loco y violento arrebato de pasión.

Este pequeño “donjuan” tiene un motivo especial para actuar de esa manera: ha invertido mucho tiempo y energía en la futura pareja como para malgastarlo. Un tiempo que no ha dedicado a otras opciones amorosas ni siquiera para alimentarse y en el que, además, ha estado más expuesto a posibles depredadores. Él sabe que, si espera, corre el riesgo de que otro macho entre en escena y se lleve “el premio” sin haber hecho absolutamente nada, algo que suele ser común. La solución de “desnudar” a la hembra para hacerla suya de inmediato es según Peter Schausberger -coautor del estudio- un comportamiento que «aumenta su éxito reproductivo».

El nombre “ácaro” describe distintos organismos que pertenecen a la familia de los artrópodos. Están relacionados con las garrapatas, pero carecen de alas y ojos. Son bastante pequeños, lo que hace difícil identificarlos. Como resultado, muchos no se dan cuenta de que han estado expuestos a los ácaros hasta que notan lo que parecen pequeñas mordeduras que por lo general son inofensivas, aunque pueden provocar hinchazón, picazón y dolor. La sarna provoca un cuadro clínico caracterizado por el prurito (picazón en la piel) provocada por un ácaro microscópico Sarcoptes scabei.

Tetranychus urticae, es el miembro de la familia tetraníquidos o Tetranychidae, más ampliamente conocido. Los ácaros (https://tinyurl.com/5bp3yr35) ya han sido examinados en este blog (lapesteloca) y los de esta familia son capaces de tejer telarañas, por lo que se los suele confundir con las arañas. Tetranychus urticae es un ácaro que cuenta con más de 60 nombres vulgares, tales como “araña roja”, y “ácaro de dos puntos” y es una de las muchas especies de ácaros que se alimentan de plantas que se suelen encontrar en ambientes secos y son considerados una plaga. T. urticae es muy pequeño, tanto que se puede ver a simple vista como unos pequeños puntos rojizos en las hojas o en los tallos; ya que los adultos miden alrededor de 0,5 mm.

Durante el verano, T. urticae está en sus primeras fases (larva, protoninfa y deutoninfa) y tiene una coloración marrón verdosa con dos manchas más oscuras en los laterales, pero cuando se aproxima el invierno T. urticae se vuelve adulto y su coloración se aproxima al rojo intenso. Algunas poblaciones son permanentemente verdosas y otras rojizas por lo que por algunas autoridades de clasificación se les considera diferentes especies. Además, se pueden apreciar variaciones de color según el sexo del ácaro.

“La araña roja” vive generalmente agrupada en colonias en el envés de las hojas. Produce hilos de seda en gran cantidad, que le sirven de refugio frente a depredadores y acaricidas, además de servir para mantener una humedad estable. Estos ácaros, pueden encontrarse en invernaderos así como zonas tropicales y subtropicales, y extienden una pequeña telaraña sobre y debajo de las hojas. Es un ácaro muy polífago; se puede alimentar de cientos de tipos de plantas, incluyendo la mayoría de las hortalizas (pimientos, tomates, patatas, frijoles, maíz, fresas) y ornamentales: rosas, etc. Deposita sus huevos en las hojas, y es una amenaza para la planta huésped porque se alimenta de los contenidos celulares de las hojas, absorbiéndolos y dejando una leve y pálida mancha.

Una de las principales características es su pequeño tamaño, entre 0.4 y 0.6 mm, lo que dificulta bastante su detección y control. Para poder ver estos pequeños insectos sin la ayuda de una lupa o algún otro aparato de aumento, hay que fijarse mucho. Las hembras adultas pueden ser muy variables en lo que respecta al color, en función del clima, sustrato y edad. Los colores más habituales son: rojas, verdes o amarillentas, y algunas de ellas presentan dos manchas oscuras en las zonas laterales del dorso.

Aunque individualmente las lesiones son muy pequeñas, de acuerdo con el pequeño tamaño de este quelicerado, hay que tener en cuenta que a una planta pueden atacarle miles de estos ácaros, causando miles de lesiones, lo cual puede suponer una importante reducción de la fotosíntesis que la planta puede realizar, por lo que reduce la producción de nutrientes, a veces incluso llegando a matar la planta. Aunque este método de alimentación puede propagar ciertos virus entre plantas, esto se considera de menor importancia por el momento.

Los huevos de la araña roja (Tetranychus urticae) son esféricos, lisos, de color ámbar o anaranjado y se suelen encontrar en el envés de las hojas. Cada hembra adulta puede poner unos 100-120 huevos, con una tasa de 3-5 huevos por día. En condiciones óptimas, completa su ciclo en 9 días. Este ácaro comienza a aumentar sus poblaciones en primavera y, durante el verano, es capaz de completar una generación en poco más de una semana. A medida que las temperaturas descienden, necesitan más tiempo. Generalmente, nacen entre 6 y 8 generaciones cada año.

La plaga de ácaros Tetranychus urticae, es conocida popularmente como araña roja, puede afectar a una gran cantidad de cultivos, tanto de invernadero como aire libre. Existen más de 1.200 especies de araña roja en todo el mundo, todas ellas caracterizadas por su pequeño tamaño y algunas de ellas con una gran capacidad destructiva.

De hecho, es posible llegar a detectar pequeños puntitos de color pardo que, normalmente, se mueven sobre las hojas. Tetranychus urticae puede presentar características morfológicas muy diferentes. Tanto en lo que respecta a su color, como en otros muchos aspectos: forma, tipo de alimentación, plantas huéspedes que puede atacar, estado de desarrollo o factores ambientales.

Maracaibo, sábado 15 de julio del año 2023