¿Nos interesa saber lo que pasa más allá, en otros
sistemas solares? Alrededor del Sol hay cuatro gigantes
gaseosos que se formaron hace miles de millones de años a partir de la nube de
gas que también engendró a nuestra estrella. Algunos tienen vientos
supersónicos, tormentas y auroras, pero, dado que están lejos del Sol, en
general se puede decir que son apacibles.
Los científicos llevan años observando
un sistema solar extremoso, situado a 900 años luz, y averiguaron
que alrededor de la estrella WASP-12
hay un “júpiter caliente” (de nombre WASP-12b), un gigante gaseoso que gira muy cerca de su sol y que,
por ello, tiene temperaturas realmente infernales.
Además del evidente blanco brillante, el hombre ha
podido reconocer que algunos de los astros gozan de tonalidades distintas: unos
más azulados, otros más rojizos, como Marte. Incluso, la Tierra es conocida
como el planeta azul, color que sobresale cuando se observa desde el espacio.
Los científicos descubrieron que
el exoplaneta Wasp-12b, hallado en 2008 y estudiado en profundidad desde
entonces, tiene un color tan negro que resulta desconcertante.
WASP-12 en
realidad, es una estrella enana amarilla de magnitud 11 ubicada a unos 1347 años luz de distancia en
la constelación de Auriga. WASP-12 forma un sistema estelar triple con dos compañeras enanas rojas .
Ambas tienen tipos espectrales de M3V y tienen solo un 38 % y un 37 % de la
masa del Sol, respectivamente. WASP-12
tiene una masa y un radio similares
a los del Sol y
es conocida por estar orbitada por un planeta extremadamente caliente con
una órbita retrógrada alrededor de WASP-12.
En 2008, cuando se descubrió el planeta extrasolar WASP-12b orbitando WASP-12, y se detectó
que podrían haberse formado planetas rocosos en el sistema estelar, y podría
ser este un planeta carbonado. Al estár sujeto a una
intensa fotoevaporación podría destruirse por completo dentro de mil millones
de años. En 2015, no se encontraron indicios de planetas adicionales en
el sistema WASP-12.
El planeta condenado WASP-12b está ubicado a 870 años luz de
la Tierra y su color se debe a la poca luz que refleja. Es un “Júpiter caliente” que orbita tan cerca de su
estrella que se está desintegrando. Este mundo alienígena tarda solo 1,1 días
en dar una vuelta completa alrededor de su sol. Wasp-12b, es un exoplaneta negro que parece asfalto
fresco. Wasp-12b, a pesar de que está ubicado a una
distancia de 870 años luz, “es tan
oscuro como el asfalto fresco”.
Taylor Bell, principal autora del estudio, que fue
publicado en la revista científica The
Astrophysical Journal Letter informaría que: “La principal conclusión de
nuestro estudio fue que el planeta Wasp-12b es notablemente negro, pues refleja
menos del 6 por ciento de la luz que lo golpea. Esto significa que su albedo
–la cantidad de luz que refleja– es de solo 0,064, tornándolo casi totalmente
negro”.
Bell explicaría que Wasp-12b es un planeta de los clasificados ‘Júpiter calientes’, pues
tiene un diámetro de casi el doble que el de este, el más grande de nuestro
sistema solar. Señalaría que “WASP-12b no es el primer exoplaneta que se
descubre con la particularidad de tener un color negro tan oscuro; sin embargo
–dijo Taylor Bell–, debido a que es aproximadamente 1.000 grados Celsius más caliente que
la mayoría de los Júpiter calientes, creemos que el motivo de su extremadamente
baja reflectividad sea causado por un efecto diferente relacionado con su
temperatura”.
“Nuestra nueva investigación sugiere que el lado
diurno del planeta puede tener una temperatura de 2.500 grados Celsius, la
mitad de la temperatura del Sol, y que sus noches alcanzan los 1.500 grados,
que es el punto de fusión del hierro. Lo anterior puede ocasionar que las moléculas
en la atmósfera del planeta se dividan en átomos individuales. Esto cambia la
forma en que la luz atraviesa la atmósfera de los planetas y hace que esta sea
opaca. Esta opacidad es lo que hace que el planeta refleje poca o nula luz”.
La experta, Taylor Bell, explicaría que Wasp-12b
es aproximadamente 16 veces más grande que la Tierra y su masa es de alrededor 400
veces la terrestre. “El planeta orbita tan cerca de su estrella que su año tiene solo un
día de duración. Todo esto hace que Wasp-12b sea uno de los exoplanetas más
fáciles de estudiar de los que actualmente conocemos, y también uno de los más
populares”, indicaría Bell.
La observación se llevó a cabo gracias a los
análisis hechos por el espectrógrafo a bordo del telescopio espacial Hubble y,
aunque Bell reconoce que su investigación no tendrá un impacto inmediato en la
vida cotidiana en la Tierra, el objetivo de este tipo de estudios es útil para
comprender mejor cómo funcionan las atmósferas y cómo se comportan las cosas
componentes planetarios como el viento. “Al mirar a los planetas extremadamente
calientes, podemos probar las teorías que se hicieron sobre la base de la
atmósfera de la Tierra. Nuestro resultado es una especie de pieza del
rompecabezas, y al estudiar planetas extraños podemos esperar comprender mejor
nuestra propia atmósfera”, apuntó Bell.
Más recientemente, en The Astronomical Journal,
los investigadores han mostrado que el exoplaneta está tan caliente que está
expulsando enormes cantidades de metales pesados: en concreto, hierro y
magnesio ionizados “Es la primera vez
que se detectan metales ionizados (Mg II y Fe II) evaporándose”, ha explicado en un comunicado Jorge
Sanz-Forcada, investigador del Centro de Astrobiología (CAB) y coautor del
estudio. “Hasta ahora se había observado hierro ionizado, pero la emisión
procedía de la atmósfera del planeta, no de material evaporándose”.
Los
astrónomos han descubierto que este planeta distante y abrasador, del doble del
tamaño de Júpiter, se encuentra en una trayectoria espiral mortal que lo
estrellará contra su estrella anfitriona. Se espera que se produzca un choque
relativamente pronto, cósmicamente hablando. Los investigadores han predicho desde
hace tiempo que este planeta, llamado WASP-12b , eventualmente se adentrará en su estrella, ubicada a
unos 1400 años luz de la Tierra. Sin embargo, estos nuevos hallazgos han
acortado el tiempo que le queda a WASP-12b.
Estimaciones previas le daban a WASP-12b alrededor de 10 millones de
años antes de su inevitable desaparición, pero estos investigadores dicen que
es más probable que el planeta se estrelle contra su trayectoria estelar antes.
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