Metchenikoff

Élie Metchnikoff (nació el 16 de mayo de 1845, cerca de Járkov, en Ucrania bajo el Imperio ruso y falleció el 16 de julio de 1916, en París , Francia). Élie fue un zoólogo y microbiólogo quien recibió (junto con Paul Ehrlich) el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1908 por su descubrimiento en animales de células similares a amebas que engullen cuerpos extraños como bacterias, un fenómeno conocido como fagocitosis que es parte fundamental de la respuesta inmune.

Metchnikoff se licenció en la Universidad de Járkov en 1864 y completó su doctorado en la Universidad de San Petersburgo (1868). Fue profesor de zoología y anatomía comparada en la Universidad de Odesa (1870-1882). En Messina, Italia (1882-1886), mientras estudiaba el origen de los órganos digestivos en larvas de estrellas de mar bipinnarias, observó ciertas células no relacionadas con la digestión que rodeaban y engullían partículas y astillas de tinte carmín que había introducido en los cuerpos de las larvas. Él denominó a estas células, los fagocitos (del griego que significa “células devoradoras”) y denominó el proceso fagocitosis.

Personalmente, yo guardo un recuerdo imborrable de la oportunidad cuando escuché al Dr Rui Pérez Tamayo hablar de lo que él llamó “el experimento más romántico de la Medicina”, cuando Elías Metchnikoff a orillas del Mar Negro, con la espina de una rosa clavada en una transparente estrella de mar vislumbraría hasta donde habrían de llegar las fronteras de la inmunología. También ya hablamos de él, de Metchnikoff en este blog (https://surl.li/eelkci ).

La lectura de El origen de las especies de Charles Darwin le produjo a Élie, un fuerte impacto en su concepto científico de la naturaleza. Estudió en las universidades de Járkov y Wurzburgo. Luego llegó a la microbiología, donde descubrió procesos como la fagocitosis, inicialmente en medusas, esponjas y estrellas de mar. En 1870 fue nombrado Profesor de Zoología de la Universidad de Odesa, cargo que dejó en 1882 para dedicarse a investigar en bacteriología y patología. Tras dirigir el Instituto Bacteriológico de Odesa entre 1886 y 1888, se trasladó al Instituto Pasteur de París, en Francia  donde ayudado y patrocinado por Luis Pasteur  fue nombrado subdirector en 1895.

Trabajando en el Instituto Bacteriológico de Odessa (1886-1887) y en el Instituto Pasteur de París (1888-1916), Metchnikoff contribuyó a muchos descubrimientos importantes sobre la respuesta inmune. Quizás su logro más notable fue su reconocimiento de que el fagocito es la primera línea de defensa contra la infección aguda en la mayoría de los animales, incluidos los humanos, cuyos fagocitos son un tipo de leucocito o glóbulo blanco.

El trabajo de Metchnikoff (1892), formó la base de la teoría celular (fagocítica) de la inmunidad, que constituyó una hipótesis que engendró mucha oposición, particularmente de los científicos que afirmaban que solo los fluidos corporales y las sustancias solubles en la sangre (anticuerpos), y no las células, destruían a los microorganismos invasores (la teoría humoral de la inmunidad). Aunque la teoría humoral dominó durante los siguientes 50 años, en la década de 1940 los científicos comenzaron a reexaminar el papel que desempeñan las células en la lucha contra las infecciones y finalmente, la teoría de la inmunidad celular de Metchnikoff fue reivindicada cuando los aspectos de ambas escuelas de pensamiento se integraron en la comprensión moderna de la inmunidad.

Metchnikoff dedicó la última década de su vida a investigar formas de aumentar la longevidad humana y a abogar por el consumo de bacterias productoras de ácido láctico. Escribió Leçons sur la pathologie comparée de l'inflammation (1892);  L'Immunité dans les maladies infectieuses (1901);  y Études sur la Nature humaine (1903); Trabajando en el Instituto Bacteriológico de Odessa (1886-1887) y en el Instituto Pasteur de París (1888-1916), Metchnikoff contribuyó a muchos descubrimientos importantes sobre la respuesta inmune.

Quizás su logro más notable fue su reconocimiento del fagocito como primera línea de defensa contra la infección aguda en la mayoría de los animales, incluidos los humanos, cuyos fagocitos son leucocitos o glóbulos blancos. Este trabajo formó la base de la teoría celular (fagocítica) de la inmunidad de Metchnikoff (1892), hipótesis que engendró mucha oposición, particularmente de los científicos que afirmaban que solo los fluidos corporales y las sustancias solubles en la sangre (anticuerpos), y no las células, destruían a los microorganismos invasores. La teoría humoral dominó durante los siguientes 50 años, pero en la década de 1940 los científicos comenzaron a reexaminar el papel que desempeñan las células en la lucha contra las infecciones hasta que la teoría de la inmunidad celular de Metchnikoff fue reivindicada cuando ambas escuelas de pensamiento se integraron en la comprensión moderna de la inmunidad.

Metchnikoff fue el introductor del empleo de los fermentos lácticos en terapéutica para modificar la fermentación pútrida en el intestino. Creyó haber encontrado en los microbios de la leche ácida -el yogur-la solución al problema del envejecimiento. Tuvo siempre un respeto reverencial por la muerte y por eso creó disciplinas científicas como la gerontología  (ciencia   la vejez) y la tanatología (ciencia de la muerte). Creyó que la muerte estaba vinculada, en cierta forma, con la sífilis y buscó, junto con Emile Roux, una cura, descubriendo el ungüento gris a base de calomelanos.

En 1911 el Instituto Pasteur financió una expedición para estudiar la tuberculosis en las tribus de la estepa de Kalmuk, al sur de Rusia. También estudiaron la peste endémica en las estepas de Kirghiz. Después de la expedición Metchnikoff regresó al Instituto para seguir trabajando sobre la flora intestinal. A partir de 1913 comenzó a sufrir fallos cardíacos y en 1915 se celebró su jubilación. En noviembre de 1916 se resfrió, fue empeorando y volvió a sufrir ataques cardíacos. Murió el 15 de diciembre.

Maracaibo, martes 3  de junio del año 2025