Caroline Herschel​ y Mary Somerville, astrónomas

Caroline Herschel​ y Mary Somerville, astrónomas

Caroline Lucretia Herschel​  (1750-1848) fue una astrónoma alemana que vivió también en Inglaterra. Carolina Herschel es considerada la primera astrónoma profesional. Trabajó con su hermano Sir William Herschel en la elaboración de sus telescopios y en sus observaciones. Nació en una familia numerosa de músicos y no recibió educación formal, ya que su madre pensaba que solo debía recibir la educación propia para ser una buena ama de casa. Tanto su hermano William como Alexander eran músicos y con 22 años se fue con ellos a estudiar canto. Era una buena soprano, pero excesivamente dependiente de las directrices de William, ya que cantaba solo cuando este la dirigía. Cuando William abandonó la música y empezó a estudiar astronomía, ella hizo lo mismo. 

Así comenzó la carrera científica de Carolina, bajo las directrices de su hermano, que finalmente la llevaron a formarse por sí misma. William se especializó en la construcción de los mejores telescopios de su época, y Carolina comenzó ayudando a tomar anotaciones de los cuerpos celestes divisados por él para terminar realizando sus propias observaciones, que luego solían contrastar juntos. En 1786 poseía ya un pequeño observatorio propio. William era el astrónomo del rey y cuando ella tenía 37 años el rey Jorge III le asignó un sueldo como ayudante de su hermano, lo que le dio independencia económica y le permitió convertirse poco a poco en una celebridad en el mundo científico. 

Junto con su hermano descubrió mil estrellas dobles, y ambos demostraron que muchas de ellas eran sistemas binarios, con lo cual hallaron la primera prueba de la existencia de gravedad fuera del sistema solar. Cuando William falleció, a pesar de que ya no vivían juntos porque él se había casado tiempo atrás, Carolina abandonó Inglaterra y volvió a Hannover. En 1828 recibió la Medalla de oro de la Royal Astronomical Society, sociedad de la que fue su primer miembro honorario femenino. La nombraron miembro de la Real Academia Irlandesa y en 1846 recibió la Medalla de Oro de las Ciencias, del rey Federico Guillermo IV de Prusia. Además de trabajar como secretaria de su hermano, descubrió por su propia cuenta ocho cometas y tres nebulosas, asimismo elaboró diversos catálogos. Su trabajo fue reconocido en mayor medida tras su muerte en 1848, a los 97 años. 

Mary Fairfax Greig Somerville (1780-1872) Citada como "La Reina de las ciencias del siglo XIX", Mary fue una matemática, astrónoma y científica escocesa autodidacta. ​ Era hija de William George Fairfax (oficial naval, vicealmirante) y de su segunda esposa Margaret Charters. El hogar de la familia estaba en Burntisland, en Escocia. Fue la quinta de siete hijos. Con diez años acudió durante un año al colegio, y cuando retornó a su casa, se le despertó la pasión por la lectura y contó con el apoyo de uno de sus tíos que la animó para que aprendiese latín.  Cuando tenía trece años, la familia se trasladó a Edinburgo, donde continuó con sus clases para completar su formación como dama de clase alta, incluyendo costura, lecciones de piano o pintura. Fue su profesor de pintura, Alexander Nasmyth, quien cuando explicaba un problema de perspectiva a uno de sus alumnos, al darse cuenta del interés de la joven por los elementos de Euclides, la inició en el estudio de las matemáticas,  la joven Mary se dedicó con gran interés al estudio del álgebra en los libros que le facilitaba el tutor de su hermano aunque sin descuidar su vida social para satisfacer a sus padres, en una época en la que las aspiraciones de las jóvenes debían centrarse en conseguir un buen marido que les proporcionara seguridad. 

Se casó en 1804, cuando tenía 24 años. Su marido, Samuel Greig, era un oficial naval que no llegó a comprender la pasión de su mujer por las matemáticas. Mary quedó viuda tres años después, cuando ya era madre de dos hijos. Volvió desde Londres a Escocia, donde a través del profesor John Playfair entró en contacto con el matemático William Wallace, con quien colaboró en la resolución de algunos problemas, por lo que fue galardonada con una medalla de plata. En 1812 se casó en segundas nupcias con William Somerville, un inspector de hospitales que apoyó su interés por la ciencia. Pasó a residir en Edinburgo, donde amplió su círculo de amistades entre los científicos de la universidad, lo que le hizo interesarse por nuevas disciplinas, como la lengua griega, la botánica o la geología. 

En 1814 fallecieron su hija mayor y el único hijo de su segundo matrimonio, trasladándose la familia a Londres en 1816 cuando su marido fue nombrado Inspector de la Junta Médica del Ejército, lo que le facilitó ser elegido miembro de la Royal Society. Esta circunstancia hizo posible que con el tiempo figurasen entre sus amigos destacados científicos, como George Airy, John Herschel, William Herschel, George Peacock o Charles Babbage, y que pudiesen entrar en contacto con relevantes figuras de la ciencia europea que visitaban la Sociedad de Londres, como Biot, Arago, Laplace, Poisson, Poinsot, o Émile Mathieu. En 1827, Lord Brougham hizo una solicitud en nombre de la Sociedad para la Difusión de Conocimiento Útil para que Mary Somerville tradujera La Mecánica Céleste de Laplace. Mary no se limitó a verter el texto del francés al inglés, sino que dio una completa explicación de las bases matemáticas utilizadas por Laplace, que por entonces todavía no se habían difundido entre los científicos de Gran Bretaña. La traducción del libro tuvo un gran éxito de ventas, y recibió numerosos elogios. ​

 

En 1832 y 1833 residió un tiempo en París, donde estrechó sus lazos con los científicos franceses, y trabajó en su siguiente libro, "The connection of the physical sciences" publicado en 1834. Su análisis de las perturbaciones de la órbita de Urano incluido en la sexta edición del libro (1842), es el origen de la investigación del astrónomo John Couch Adams que llevó al descubrimiento de Neptuno en 1846. En su círculo familiar era frecuente la presencia de Lady Byron y de su hija Ada Lovelace, a quien Mary Somerville sirvió de estímulo para el estudio de las matemáticas ejerciendo durante un tiempo como tutora y mentora. A partir de 1838, los problemas de salud de William Somerville llevaron al matrimonio a trasladarse a vivir en el sur de Italia, en busca de un clima mejor. Su marido fallecería en 1860. Durante los 34 años que residió en Italia, Mary publicó obras matemáticas que influyeron en los trabajos de James Clerk Maxwell, así como su "Physical geography" (1848), tratado que continuó vigente hasta bien entrado el siglo XX. The Magnetic Properties of the Violet Rays of the Solar Spectrum. Ensayos sobre la Refracción de los rayos solares. Acción de los rayos solares sobre jugos vegetales. Experimentos en la transmisión de los rayos químicos del espectro solar en diferentes medios. 1834 - La conexión de las ciencias físicas.1848 - Geografía física. 1869 - De la ciencia molecular y microscópica. De la teoría de las diferencias. 

Fue una de las mujeres de su tiempo que con más pasión se dedicó al estudio de las matemáticas y al conocimiento de los avances científicos en una época en la que las mujeres apenas tenían acceso a la ciencia y en la que se las educaba para ser ante todo esposas y madres. Popularizó la astronomía y escribió multitud de ensayos con un estilo, riguroso y didáctico, que le proporcionó gran éxito. Somerville fue elegida para la Real Sociedad Astronómica en 1835 a la vez que Caroline Herschel. Miembro honorario de la Société de Physique et d'Histoire Naturelle de Genève en 1834, ese mismo año pasó a formar parte de la Real Academia de Irlanda. Así mismo, en 1857 fue nombrada miembro de la Sociedad Estadounidense de Geografía y Estadística y de la Sociedad Geográfica Italiana en 1870. En 1869 fue galardonada con la Medalla de Oro de la Royal Geographical Society​. También fue elegida para la American Philosophical Society.  En los últimos días de su vida escribió: "Tengo 92 años..., mi memoria para los acontecimientos ordinarios es débil, pero no para las matemáticas o las experiencias científicas. Todavía soy capaz de leer libros de álgebra superior durante cuatro o cinco horas por la mañana, e incluso de resolver problemas". Falleció en Nápoles en 1872. El Somerville College de la Universidad de Oxford mantiene viva la memoria de su legado desde 1879. 

Maracaibo 21 de julio 2018