“Donner Party” es el nombre que se le dio a una expedición de inmigrantes norteamericanos que partieron rumbo a California en 1846. La han denominado también “la expedición Donner”. En realidad, era un grupo de pioneros estadounidenses quienes liderados por George Donner y James F Reed en una caravana de carretas y habiéndose demorado y por algunos errores tuvieron que pasar el invierno de 1846-1847 en la Sierra Nevada.
Habían decidido tomar una nueva ruta, interpretada con “un atajo” (el atajo Hastings) o “Hastings Cutoff” que cruzando en Estado de Utah a través de montañas y del desierto del Lago Salado, sufrieron graves pérdidas de ganado y de carretas atravesado el rio Humboltd. Asi, en noviembre llegaron a La Sierra Nevada y cerca del lago Truckee (ahora llamado “lago Donner”), quedaron atrapados por una ventisca helada.
Enviaron equipos de rescate desde California, pero tan solo la primera partida llegaría a alcanzarlos en el mes de febrero de 1847 y de los 87 miembros de la expedición solo habían sobrevivido 48 quienes relatarían como tuvieron que comerse a los compañeros muertos para sobrevivir. Esta es una extraña historia dentro de las tragedias en la conquista del Oeste norteamericano y recuerda la recientemente publicada en este blog, tragedia en los Andes Chilenos con los futbolistas uruguayos (https://tinyurl.com/2p8x6shu) como había sucedido en la llamada “sociedad de la nieves”.
En el diario de Patrick Breen se lee como a mediados de febrero 1847… “Hermoso y soleado dia. La señora Murphy dice que los lobos están a pinto de desenterrar los cuerpos de los muertos en su cabaña; las noches son demasiado frias para verlos, nosotros los escuchamos aullar”…La señora Murphy dijo ayer aquí que pensó comenzaría con Milt y se lo comería, no creo que lo haya hecho aún, es angustiante.”
Inspirados en la idea del “Destino Manifiesto” muchos estadounidenses afirmaban que las tierras entre el Océano Atlántico y el Pacifico les pertenecían y que era mandatorio asentarse en ellas. Otros de ascendencia mayormente católica, habían escuchado que en California serían libre para vivir en su religión. Partían las caravanas por la senda de Oregon desde Independence en Misuri hasta llegar a la divisoria continental, usualmente tras haber recorrido unos 24 kilometros diarios durante entre 4 y 6 meses.
Se acostumbraba a seguir un sendero por los ríos hasta alcanzar el llamado South Pass que se encuentra en Wyoming y tras poder los carros atravesar el rio, eran varias las rutas a seguir. Una de ellas, a lo largo de la Cuenca y las montañas de Wasatch para cruzar el Gran desiero del lago Salado. En 1846 Lansford W Hastings era el único que había cruzado por la rura del desierto del Lago Salado y residía en Woming.
Se conocía que la parte más difícil del viaje era la Sierra Nevada, 160 Kms con 3.700 Kms de alturas en más de 500 picos nevados que por su proximidad con el Océano Pacifico reciben mucha nieve de modo que solo a caballo, sin carros, habían logrado sortear esta ruta. De manera que en la primavera del año 1846 unas 500 carretas transportaban a una gran caravana que llevaba en su parte trasera el grupo de nueve carretas con los 32 miembros de la familia Reed y Donner.
George Donner nativo de Carolina del Norte tenía 60 años y ya había venido acercándose al oeste, primero en Kentucky, luego Indiana, Illinois y había llegado hasta Texas. En 1846 con su segunda esposa Tamsen Donner de 44 años y sus tres hijas de seis, de 4 y de 3 años, acompañadas de dos hijas del matrimonio anterior, de 12 y 14 años. Un hermano menor de George Donner era Jacobo quien con su esposa, Elizabeth de 44 años tenía dos hijastros adolescentes y cinco hijos… Les acompañaban seis jóvenes “carreteros”.
A los Donner se les había unido James F Reed de 45 años con su esposa Margred Reed originarios de Irlanda del Norte, viajaban con la madre de Margret de 70 años, con tuberculosis y 2 hijos varones y una hembra. La madre murió en Mayo y fue enterrada en la ruta. Les acompañaban tres hombres para conducir los bueyes e iban con sus familias. Fotografia de James y Margret F Reddd
Una semana después de salir de Independence, los Reed y los Donner se unieron a un grupo de 50 carretas liderado nominalmente por William H. Russell. El 16 de junio, la compañía había viajado 720 km, con 320 km restantes por delante para llegar al Fuerte Laramie en Wyoming. Para promocionar su nueva ruta, Hastings envió varios jinetes por la ruta para entregar cartas a los emigrantes que estaban realizando el viaje. El 12 de julio, a los Reed y los Donner les dieron una de esas cartas donde Hastings le advertía a los emigrantes que podían esperar la oposición de las autoridades mexicanas en California, y les aconsejaba que se unieran en grupos grandes.
Se muestra el mapa de la ruta tomada por la Expedición Donner, con el Atajo de Hastings que añadía 240 kilómetros (149,1 mi) a su viaje (en rojo en el mapa). J. Quinn Thornton viajó parte del camino con los Donner y los Reed, (en su libro From Oregon and California in 1848) declaró que Hastings era el "Barón de Munchausen de los viajeros en esos países".Tamsen Donner estaba, triste y desanimada» ante la idea de abandonar la ruta tradicional principal, siguiendo el consejo de Hastings, a quien consideraba “un aventurero egoísta”.
Esta historia continúa y finaliza mañana…
Maracaibo, miércoles 13 de marzo del año 2024
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