Charles Laughton

Charles Laughton (1899–1962) fue un actor y director de cine y teatro británico nacionalizado estadounidense en 1950 conocido por su intensa implicación en su trabajo como actor, que él consideraba un arte creativo a la altura de las creaciones musicales, pictóricas o literarias.

Charles Laughton, hijo de padres hosteleros se sintió atraído por el mundo del espectáculo desde temprana edad. Su madre de familia irlandesa católica envió a sus hijos a estudiar en escuela privada de los jesuitas hasta 1915, cuando sus padres lo enviaron a aprender el negocio hotelero en Londres, y trabajando en el hotel Claridges conocería los espectáculos teatrales de la capital, pero en 1917, fue llamado a filas ty uvo que luchar en la Primea Guerra en el frente occidental, donde sufrió los efectos del gas mostaza, y una una lesión en la tráquea que le dejó una voz nasal.

De vuelta a la vida civil, en 1925 llegó a un acuerdo con sus padres y hermanos y se inscribió en la Royal Academy of Dramatic Art (RADA), en Londres, donde tuvo profesores como Claude Rains, Alice Gachet y Theodore Komisarjevsky quien lo dirigirá en varias representaciones teatrales. Laughton temía no tener posibilidades como actor; pero su talento y la pasión por el trabajo le llevó en 1926 a ganar la Bancroft Medal como mejor estudiante.

Seguidamente comenzó su carrera profesional bajo la guía de Komisarjevski, e hizo su debut en el Barnes Theatre de las afueras de Londres, con en el papel de Osip en la obra El inspector, de Nikolái Gógol. También trabajó en obras de Antón Chejov con las que Komisarjevsky popularizó a este autor en Inglaterra. Con papeles de importancia creciente, el joven Laughton adquirió confianza y su versatilidad le hacía interpretar con virtuosismo, a personajes extremos. Su primer papel como protagonista es en Mr. Prohack, de Arnold Bennett, donde conoce a la actriz coprotagonista Elsa Lanchester, que se convertiría en su esposa en 1929.

Comenzó a trabajar en cortometrajes experimentales con guion de H. G. Wells dirigidos por Ivor Montagu: Bluebottles, The Tonic y Daydreams. También trabajó en filmes como Wolves o Down River. Hizo el papel de mister Pickwick de la obra de Charles Dickens e interpretó a un astrónomo en Beauty; representó a Harry Heegan, un futbolista mutilado en la Gran Guerra, en la obra de Sean O'Casey, The Silver Tassie, Interpretó a un asesino contable de banco de Payment Deferred, obra donde su esposa Elsa Lanchester interpretó el papel de su hija, y el empresario Gilbert Miller lo convocó para repetir su rol en Broadway.

Laughton firmó un contrato con la Paramount e interpretó a un capitán de submarino enloquecido por los celos Entre la espada y la pared. Hizo para la Universal, The Old Dark House, e interpretó a un afeminado Nerón en The Sign of the Cross (El signo de la cruz -1932) filme de Cecil B. DeMille. Laughton regresó a Londres pensando volver a hacer teatro, pero el joven cineasta húngaro, Alexander Korda, lo convenció para hacer la película, La vida privada de Enrique VIII (The Private Life of Henry VIII-1933), la primera película que marcó el comienzo de la colaboración entre el actor y el productor.

Mientras La vida privada de Enrique VIII se exhibía con gran éxito en todo el mundo, Laughton volvió momentáneamente a Hollywood para interpretar a amo de una plantación de caucho en Malasia en White Woman, La temporada del Old Vic fue una experiencia que mejoró su voz y su rendimiento como actor. Volvió a Estados Unidos para trabajar de nuevo con Irving Thalberg en The Barretts of Wimpole Street, interpretando al severo y machista padre de la poetisa Elizabeth Barrett Browning. De nuevo interpretó al capitán Bligh en Rebelión a bordo (Mutiny On the Bounty), según la novela de Nordhoff y Hall sobre el histórico motín del Bounty.

De regreso a Inglaterra, Korda le propuso una serie de películas pero no se acabaron de materializar. Trabajó con la Comédie Française en París en El médico a palos, de Molière. Después de descartar una adaptación del Cyrano de Bergerac de Edmond Rostand, Korda se decidió finalmente por una biografía del pintor Rembrandt (1936), de quien Laughton, gran amante de la pintura, hizo un retrato sutil y sensible. Su mujer Elsa Lanchester interpretó a Hendrickje Stoffels, la amante del pintor. En este mismo año, el matrimonio volvió al teatro en una producción navideña de Peter Pan, con Lanchester en el papel de Peter y Laughton como el capitán Hook.

El siguiente proyecto de Korda fue una adaptación de la novela de Robert Graves Yo, Claudio. El rodaje se canceló cuando la coprotagonista Merle Oberon sufrió un accidente de tráfico. Mayflower Pictures con la intención de hacer películas en Inglaterra, y la compañía produce Vessel of Wrath a partir de una historia de Somerset Maugham, donde Laughton interpreta a un vago autoexiliado en los trópicos redimido por una reprimida misionera (Elsa Lanchester). Posteriormente interpreta la adaptación de la novela de Daphne Du Maurier Jamaica Inn. Esta última película descubrió a una muy jovencita Maureen O'Hara.

La guerra estalla durante el rodaje de Esmeralda la zíngara donde participa la actriz-promesa descubierta por él, Maureen O'Hara en el papel de Esmeralda, y definitivamente acaba con los planes de Laughton de continuar produciendo películas. En The Suspect, un thriller de Robert Siodmack ambientado en el Londres victoriano, Laughton hace el papel de un resignado marido que se convierte en criminal de una manera inesperada. En Captain Kidd / El capitán Kidd (1945), dirigida por Rowland V. Lee, retrata sin piedad al famoso pirata como un diabólico asesino y arribista social.

En The Canterville Ghost interpreta al fantasma creado por Oscar Wilde. Aparte del cine, Laughton se dedica a leer en voz alta clásicos de la literatura tanto para los amigos como para soldados convalecientes en los hospitales. También trabaja en muchos programas dramáticos de radio. Durante la guerra, conoce al dramaturgo Bertolt Brecht (exiliado de la Alemania nazi) y ambos consideran la posibilidad de trabajar juntos. en una adaptación al inglés de Vida de Galileo que se estrenará en 1947 en Los Ángeles, y más tarde en Nueva York, con Laughton en el papel principal. La paranoia anticomunista posterior a la Segunda Guerra Mundial provoca que Brecht vuelva a Alemania.

Después de Galileo, a Laughton sólo le ofrecen pequeños papeles en películas de serie A destacan interpretaciones como la de un dictatorial editor de prensa sin escrúpulos en The Big Clock, un chantajista torpe en The Bribe o un estricto y concupiscente juez en El proceso Paradine y como un sádico SS en la mala adaptación de la obra de Erich Maria Remarque Arch of Triumph. Tras esta experiencia, Charles Laughton decide ponerse, a sus 55 años, detrás de la cámara. Él y Paul Gregory escogen la novela de Davis Grubb, The Night of The Hunter / La noche del cazador (1955). Laughton trabajó febrilmente en los preliminares con el novelista, Terry Sanders (director de la segunda unidad) y el diseñador de escenarios Hillyard Brown, potenciando, como hará después en el rodaje, una atmósfera participativa, creativa y democrática entre actores y técnicos.

En el equipo de actores estaban Robert Mitchum y Shelley Winters. La película posee un lenguaje propio de gran lirismo y bebe tanto de las fuentes de Griffith como de las del expresionismo alemán. La misteriosa poesía del filme, hoy en día considerado un clásico, no fue comprendida por la crítica y fracasó en taquilla. Laughton no vlvió a dirigir ninguna película más; y el fracaso de La noche del cazador supuso el fin del tándem Laughton-Gregory y será objeto de un artículo adicional en este Blog lapeseloca.

Desde sus memorias, Lanchester dio la idea de que el rodaje de La noche del cazador fue problemático y que Laughton odiaba dirigir a los niños que salían en la película (hasta el punto de que, según ella, los niños fueron dirigidos por Robert Mitchum). Laughton fue un padre frustrado; según explica la misma Lanchester, al descubrir ella su doble vida y se negó a tener hijos con él. Muchos amigos de Laughton, entre ellos Maureen O'Hara y el fotógrafo Stanley Cortez, testimoniaron su deseo de llegar a ser padre. Desde La noche del cazador hasta su muerte, Laughton sólo hizo cuatro películas.

En Miami, Florida, el martes 13 de febrero del año 2024