Serguéi Vasílievich Rajmáninov (1873- 1943) fue un compositor, pianista y director de orquesta ruso, considerado uno de los pianistas más influyentes del siglo XX. Nacido en una familia de músicos, Rajmáninov comenzó a tocar el piano a los cuatro años. Su madre notó su capacidad para reproducir pasajes de memoria sin equivocarse en ninguna nota y contrataron a Anna Ornátskaya, maestra recién graduada del Conservatorio de San Petersburgo, para que viviera con la familia y comenzó la enseñanza formal. Rajmáninov se graduó en el Conservatorio de Moscú en 1892 y ya había compuesto varias piezas para piano y orquestales cuando le dedicó a su maestra Ornátskaya su composición para piano “Aguas primaverales” de 12 Romances, op. 14 a.
Durante los siguientes dieciséis años, dirigió en el Teatro Bolshói. Rajmáninov entró en un declive tras la muerte de Chaikovski. Carecía de la inspiración para componer y la dirección del Teatro Bolshói había perdido interés en exhibir Aleko y la había eliminado del programa. Para ganar dinero, volvió a dar clases de piano y, a finales de 1895, acordó una gira de tres meses por Rusia con un programa compartido por una violinista italiana pero se retiró antes de que terminara, sacrificando sus honorarios y ante la necesidad económica, empeñó el reloj de oro que Zvérev le había dado. No pudo volver a componer hasta octubre de 1896, cuando le robaron «una suma bastante grande de dinero» que no era suya durante un viaje en tren y tuvo que trabajar para recuperar las pérdidas.
En 1897, después de la reacción crítica negativa a su Sinfonía n.º 1, entró en una depresión de cuatro años y compuso poco hasta que la exitosa terapia le permitió completar su Concierto para piano n.º 2, recibido con entusiasmo en 1901. En medio del éxito de su carrera profesional, Rajmáninov se casó con Natalia Satina el 12 de mayo de 1902 después de un compromiso de tres años. Eran primos hermanos, y el matrimonio estaba prohibido bajo una ley canónica impuesta por la Iglesia ortodoxa rusa. Pasaron una luna de miel de tres meses por toda Europa y a su regreso, se establecieron en Moscú, donde tuvieron dos hijas, Irina Sergeievna Rajmáninova (1903-1969) y Tatiana Sergeievna Rajmáninova (1907-1961). En 1904, en un cambio de carrera, Rajmáninov acordó convertirse en director de orquesta en el Teatro Bolshói durante dos temporadas.
En noviembre de 1906, Rajmáninov y su familia, cada vez más descontentos con la agitación política en Rusia y necesitando el aislamiento de su animada vida social para poder componer, se marcharon de Moscú a Dresde (Alemania). y realizó su primera gira por Estados Unidos. El día en que comenzó la Revolución de Febrero de 1917 en San Petersburgo, Rajmáninov realizó un recital de piano en Moscú en ayuda de los soldados rusos heridos que habían luchado en la guerra. Dos meses más tarde, encontró su casa en un caos después de que un grupo de miembros del Partido Social-Revolucionario se apoderó de ella como propiedad comunal propia. Rajmáninov se fue después de tres semanas y prometió no volver nunca. Pronto las autoridades comunistas la confiscaron y quedó abandonada.
Tras la Revolución rusa, Rajmáninov y su familia abandonaron Rusia en 1918 y se establecieron en los Estados Unidos, primero en Nueva York. Con su principal fuente de ingresos provenientes del piano y la realización de actuaciones, los horarios de las giras llevaron a una reducción en su tiempo para la composición. Entre 1918 y 1943, completó sólo seis obras, entre las que se incluyen Rapsodia sobre un tema de Paganini, la Tercera Sinfonía y Danzas sinfónicas.
Su primera visita a Europa desde que emigró a Estados Unidos ocurrió en mayo de 1922, con conciertos en Londres. Entre su llegada a Estados Unidos en 1918 y su muerte, completó sólo seis obras, salvo algunas revisiones de obras anteriores y transcripciones para piano para su repertorio de conciertos. Buscó la compañía de otros músicos rusos y se hizo amigo del pianista Vladimir Horowitz en 1928. Rajmáninov actuó con la Orquesta de Filadelfia en la ciudad de Nueva York, con el director Eugene Ormandy, el 26 de noviembre y el 3 de diciembre de 1939, como parte de la serie especial de conciertos de la orquesta dedicada al compositor en celebración del trigésimo aniversario de su debut en el país. Rajmáninov apoyó el esfuerzo de guerra de la Unión Soviética contra la Alemania nazi durante el transcurso de la guerra y donó los ingresos de muchos de sus conciertos esa temporada en beneficio del Ejército Rojo.
A su regreso a Estados Unidos, Rajmáninov actuó con la Orquesta de Filadelfia en la ciudad de Nueva York, con el director Eugene Ormandy, el 26 de noviembre y el 3 de diciembre de 1939, como parte de la serie especial de conciertos de la orquesta dedicada al compositor en celebración del trigésimo aniversario de su debut en el país. A principios de 1942, su médico le recomendó que se trasladara a un clima más cálido para mejorar su salud tras padecer esclerosis, lumbalgia, neuralgia, presión arterial alta y dolores de cabeza. Después de completar sus últimas sesiones de grabación en estudio en febrero, el compositor y su esposa abortaron una mudanza a Long Island, ya que expresaron un mayor interés en trasladarse a California.
En la obra de Rajmáninov, las influencias tempranas de Piotr Ilich Chaikovski, Nikolái Rimski-Kórsakov, Mili Balákirev, Modest Músorgski y otros compositores rusos, (ver el blog lapesteloca en diciembre 2020) dieron paso a un estilo personal notable por su melodismo, expresividad y ricos colores orquestales. Solía incluir a menudo el piano en sus composiciones y exploró las posibilidades expresivas del instrumento a través de sus propias habilidades como pianista.
Poco después de una actuación en el Hollywood Bowl en julio de 1942, Rajmáninov sufría de lumbago y fatiga. La gira comenzó el 12 de octubre y el compositor recibió muchas reseñas positivas de los críticos a pesar del deterioro de su salud. De regreso a California en tren, una ambulancia lo llevó al hospital y le diagnosticaron una forma agresiva de melanoma. Su último recital, realizado el 17 de febrero en el Alumni Memorial Gymnasium/Auditorium en la Universidad de Tennessee en Knoxville incluyó la Sonata para piano n.° 2 de Frédéric Chopin, que contiene una marcha fúnebre.
El 26 de marzo, perdió el conocimiento y murió dos días más tarde, cuatro días antes de cumplir setenta años. En su testamento, indicaba que deseaba ser enterrado en el cementerio Novodévichi de Moscú, al igual que Skriabin, Tanéyev y Antón Chéjov, pero debido a su ciudadanía estadounidense no se pudo realizar su última voluntad y fue enterrado en el Kensico Cemetery de Valhalla (Nueva York) el 1 de junio del año 1943.
En Madrid, el miércoles 24 de agosto del año 2022
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