Mark Twain

Samuel Langhorne Clemens apodado Mark Twain a quien William Faulkner calificó como “el padre de la literatura estadounidense”,​ nació durante una de las visitas a la Tierra del cometa Halley y murió al siguiente regreso a la Tierra del cometa, 74 años después; Twain tambien lo predijo, “me iré con él”… En julio, 2021, hablamos de él en este blog (https://surl.li/uudlsl).

Había nacido el 30 de noviembre de 1835 en una pequeña población de nombre Florida, en el Estado de Misuri, donde sus padres, se habían trasladado desde Tennessee para vivir cerca de John Quarles, un tío que era propietario de una tienda, una granja y unos veinte esclavos negros. Samuel era el sexto de los siete hijos de la pareja, donde solo tres de sus hermanos sobrevivieron Orion, Henry, que murió en la explosión de una embarcación fluvial y Pamela. Su hermana Margaret falleció cuando él tenía tres años, y su hermano Benjamin murió tres años más tarde. Otro hermano, Pleasant murió tan solo con seis meses de edad.​

A los cuatro años de edad, pocos meses después de la muerte de su hermana Margaret​ su familia se trasladó a la cercana Hannibal (Misuri), puerto fluvial en el Misisipi, y allí realizó sus primeros estudios. Hannibal sirvió de inspiración para el pueblo ficticio de San Petersburgo en Las aventuras de Tom Sawyer y Las aventuras de Huckleberry Finn. ​ En esa época Misuri era un estado esclavista, y el joven Twain estaba familiarizado con la institución de la esclavitud, tema que exploró más tarde en sus escritos.

Su padre falleció de neumonía en marzo de 1847, cuando Samuel tenía 11 años y el joven dejó el colegio sin terminar sus estudios (hasta el 5.º grado), y comenzó a trabajar como aprendiz de impresor en un periódico local. En 1851 llegó a ser tipógrafo y empezó a publicar algunos bosquejos humorísticos y breves relatos de viajes en el Hannibal Journal, periódico propiedad de su hermano mayor, Orion, de esta época es la fotografía con 15 años de edad (ver). Cuando tenía 18 años, en 1853, se marchó de Hannibal y fue con su hermano a vivir en Iowa ya que había comprado parte del Journal de Muscatine en Iowa y entre 1853 y 1855 Samuel publicó diversos relatos de viaje, mientras viajaba y trabajaba como impresor itinerante en Nueva York, Filadelfia, San Luis y Cincinnati.

Durante su formación, Samuel convenció a su hermano Henry para que trabajara con él. Henry murió el 21 de junio de 1858 en la explosión del Pennsylvania, vapor en el que trabajaba. Samuel había tenido una premonición de esta muerte en un sueño que tuvo un mes antes, y se sintió culpable durante el resto de su vida, lo que hizo que se interesara por la parapsicología; fue uno de los primeros miembros de la Society for Psychical Research.

Samuel se reunió con su hermano Orion, que en 1861 había sido nombrado secretario de James W. Nye, gobernador del Territorio de Nevada, y se dirigieron hacia el Oeste. Ambos viajaron durante más de dos semanas en una diligencia a través de las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas, visitando la comunidad mormona de Salt Lake City por el camino. Estas experiencias le sirvieron como inspiración para Pasando fatigas y le aportaron material para La célebre rana saltadora del distrito de Calaveras. El viaje terminó en Virginia City, Nevada, donde se hizo minero con la intención de hacerse rico rápidamente, aunque sin éxito. Al año siguiente encontró trabajo en un pequeño diario de la ciudad, el Territorial Enterprise, y fue allí donde utilizó por primera vez su seudónimo: “Mark Twain”,​ adoptado de la expresión mark twain, típica de los cantos de trabajo de los negros en los riverboats del río Misisipi, que significa “marca dos”, en referencia a dos brazas (3,6 m), el calado mínimo necesario para una navegación segura.​

Durante su viaje por el Mediterráneo, Charles Langdon le enseñó una foto de su hermana, Olivia, a la que llamaban habitualmente Livy; Twain afirmó haberse enamorado a primera vista. Se conocieron en persona en diciembre de 1867 e iniciaron un noviazgo a lo largo de 1868, mantenido sobre todo por carta; No se enamoró primero de Olivia, sino de su retrato. Un amigo le mostró un relicario con su imagen y más tarde le presentó a la mujer real. Twain tenía 32 años y no tardó mucho: en dos semanas le propuso matrimonio. Olivia, culta, refinada, diez años menor y perteneciente a una familia acomodada, lo rechazó. Lo volvió a rechazar una segunda vez, alegando su falta de devoción religiosa. Twain, con su humor incisivo, replicó: “Si eso es lo que hace falta, me convertiré en un buen cristiano”, pero convencido de que no tenía ninguna oportunidad, se marchó.  El destino intervino de nuevo y su vagón se volcó y, él exagerando sus heridas, fue llevado de regreso a la casa de Olivia. Bajo sus cuidados, hizo una última propuesta. Esta vez, ella dijo que sí.

Al año siguiente se prometieron y en febrero de 1870 contrajeron matrimonio en Elmira (Nueva York). (ver). Olivia provenía de una familia rica pero liberal, y a través de ella Twain conoció a abolicionistas, socialistas, ateos por principios y activistas por los derechos de las mujeres y la igualdad social como Harriet Beecher Stowe, Frederick Douglass y el escritor y socialista utópico William Dean Howells, ​ con el que entabló una profunda amistad.

La pareja se instaló en Búfalo (Nueva York), en una casa comprada por el padre de Livy, y su primer hijo, Langdon Clemens, nació en noviembre de 1870. En esa época Twain era copropietario del diario Buffalo Express, en el que trabajó como editor y redactor. La familia se mudó a Hartford (Connecticut) en 1871, y en 1873 construirían  su nueva casa al norte de la ciudad, en la que se instalaron en 1874. El 2 de junio de 1872, al poco tiempo de trasladarse a Hartford y antes de instalarse en su nueva casa, su hijo Langdon murió de difteria con tan solo 19 meses de edad. Fue su único hijo varón. Olivia dio a luz a tres hijas: Olivia Susan (Susy, 1872-1896), Clara (1874-1962) y Jane (Jean, 1880-1909). El matrimonio de los Clemens duró 34 años, hasta la muerte de Olivia en 1904.

Twain mostró a lo largo de su vida un gran interés por la ciencia, la investigación científica y las nuevas tecnologías. Entabló una gran y prolongada amistad con Nikola Tesla, y ambos pasaron mucho tiempo juntos en el laboratorio de Tesla. En 1909, Thomas Alva Edison visitó a Twain en su casa en Redding, Connecticut y lo filmó. Una parte del metraje se utilizó en  El Principe y el mendigo (1909), un cortometraje de dos bobinas. Su libro Un yanqui en la corte del Rey Arturo está protagonizado por un viajero en el tiempo de los Estados Unidos contemporáneos, que utiliza sus conocimientos científicos para introducir la tecnología moderna en la Inglaterra arturiana. Este tipo de argumento se convirtió posteriormente en una característica frecuente de la ucronía o historia alternativa, un subgénero de la ciencia ficción.

Durante los años 1870 y los años 1880, Twain y su familia pasaban los veranos en Quarry Farm, una casa en Elmira que había adquirido el padre de Olivia para pasar las vacaciones y que a su muerte heredó su hija mayor, Susan. En 1874, Susan hizo construir un estudio de forma octogonal, separado de la casa principal, para que su cuñado tuviera un lugar tranquilo donde escribir.^]​ Durante los diecisiete años que pasaron en Hartford y los veinte en Quarry Farm, Twain escribió muchas de sus novelas clásicas, como Las aventuras de Tom Sawyer (1876), El príncipe y el mendigo (1881), Vida en el Misisipi (1883), Las aventuras de Huckleberry Finn (1885) y Un yanqui en la corte del Rey Arturo (1889). Twain realizó un segundo viaje a Europa, que describió en su libro de 1880 Un vagabundo en el extranjero.

En sus últimos años de vida, Twain pasó por un período de depresión profunda, situación que se reflejó en sus trabajos. En 1896 su hija Susy, de tan solo 24 años de edad, murió de meningitis. Tras vivir tres años en Riverdale, Nueva York, su esposa enfermó en 1903 y se trasladaron a Italia, buscando por recomendación médica un clima más cálido; vivieron en Villa di Quarto, en las afueras de Florencia, hasta que Olivia falleció en 1904 de un paro cardíaco. En 1907 recibió el título de doctor honoris  causa por la Universidad de Oxford (ver) (Reino Unido). La ceremonia de entrega se celebró el 26 de junio de 1907 con la asistencia de un gran número de altas personalidades. Este doctorado fue un honor muy apreciado por Twain.

Clara, su hija mediana, se casó en 1909, pero su hija pequeña, Jean, murió la Nochebuena de ese mismo año, probablemente a causa de un ataque epiléptico, y su gran amigo Henry Rogers falleció repentinamente víctima de un ataque cerebral.

En 1909 Twain dijo: “Vine al mundo con el cometa Halley en 1835. Vuelve de nuevo el próximo año, y espero marcharme con él. Será la mayor desilusión de mi vida si no me voy con el cometa Halley. El Todopoderoso ha dicho, sin duda: 'Ahora están aquí estos dos fenómenos inexplicables; vinieron juntos, juntos deben partir'. ¡Ah! Lo espero con impaciencia”. Su predicción se cumplió: Twain murió en Redding (Connecticut) de un ataque al corazón sobre las 6 de la tarde del 21 de abril de 1910, a los 74 años de edad, el día antes del perihelio del retorno a la Tierra del cometa.

Maracaibo, el sábado 23 de agosto del año 2025