Ilya Ilich Metchnikoff

Ilya Ilich Metchnikoff  

Ilya Ilich Metchnikoff  nació un 16 de Mayo del año 1845 en un pueblo de la provincia de Ivanovka denominado Kharkov, en Ucrania. Era el quinto y sería el último hijo de un oficial de la Guardia Imperial ya retirado y Elilia su inteligente y bella esposa, quien era hija de un escritor judío. Ilya era muy apegado a su madre y de ella heredaría el interés por las ciencias de la naturaleza y viviendo en el campo, desde niño se interesaría por la flora y fauna de las estepas hasta llegar a sobornar a la gente para que le escuchasen hablar sobre su herbario que había creado con su madre desde los seis años y a la edad de ocho influido por un estudiante de ciencias naturales que fue empleado como su tutor estudió botánica y zoología durante tres años recolectando animales y plantas de la localidad.

En 1856 estudiaría en el Liceo de Kharkov donde aprendió las ideas del socialismo, ateo y el materialismo, conceptos estos que parecían ser indispensables para entender el avance  de la ciencia y el progreso de la civilización. Terminaría con medalla de oro en sus estudios del Liceo y su madre lo convencería de estudiar Biología en vez de medicina. Recientemente Darwin había publicado “El origen de la especies” y se estaba popularizando para 1863 el uso del microscopio con la coloración de hematoxilina-eosina. Metchnikoff se inscribió en la Universidad de Kharkov y completó en dos años el programa de cuatro años por lo que se graduaría en 1864 y se iría a estudiar con Rudolpf Leuckart (1822-1898) en Giessen una ciudad de Hesse, de Alemania, a orillas del río Lahn. Leuckart era un taxonomista famoso por sus estudios sobre la Triquina que valió para darle apoyo a la campaña de Rudolf Virchow para crear leyes sobre la inspección de la carne en Alemania.

Un tiempo después, Ilya Metchnikoff se fue a hacer trabajo de campo en la estación zoológica de Nápoles que era un centro donde acudían los científicos interesados en la biología marina y en los principios Darwinianos de la evolución y trabajaría en el desarrollo de las capas germinales de los invertebrados por lo que se interesaría particularmente en la embriología comparada de los invertebrados del mar y como darle apoyo con sus hallazgos a las teoría de Darwin. En 1867 recibió el Doctorado de la Universidad de Kharkov con su tesis sobre el desarrollo embriológico de los Cefalópodos destacando las similitudes sobre los hallazgos en esta clase y los vertebrados. En 1866 descubrió la digestión intracelular de un gusano plano miembro de la familia Turbellaria quien sin tener un tubo digestivo tenía una cavidad gastrovascular y aquí germinaron sus ideas sobre la fagocitosis. 

A la edad de 22 años tras haber pensado irse a la universidad de Odessa fue aceptado como profesor de Zoología en San Petersburgo y habría de padecer durante varios años por las dificultades de la Universidades Rusas teniendo que dar clases a mineros para ayudarse por lo deficiente de su salario. Aquí comenzaría a padecer de estados depresivos que lo habrían de acompañar toda su vida hasta que conoció a Mlle. Fédorovitch y se casó con ella, pero una bronquitis devino en tuberculosis y decidieron mudarse a Italia en 1869, donde Ilya reinició sus investigaciones y su esposa le ayudaba dibujando ilustraciones para sus trabajos. En 1872 regresaron a Odessa en el Mar Negro donde Ilya Metchnikoff se interesaría por las formas más simples de vida, los protozoarios. Al regresar a Rusia, la salud de su esposa empeoraba y decidiría enviarla a Madeira mientras él regresaba a Odessa. En 1873 su esposa fallecería por la tuberculosis y Metchnikoff de nuevo caería en una tremenda depresión e intentaría suicidarse un par de veces.

Un par de años más tarde, ya recuperado se casó nuevamente con una joven heredera de una dote que les permitiría moverse con más independencia y acicateado por su pasión hacia la investigación se mudarían nuevamente a Italia. En 1882 estaba en Messina cuando Ilya notaría que ciertas larvas (Coelenterata) rodeaban y capturaban partículas durante el proceso de digestión…En palabras del Profesor Ruy Pérez Tamayo “el primer estudio de la fagocitosis, realizado por Metchnikoff en 1884,  lo considero el experimento más romántico de toda la Patología. La razón es que Metchnikoff utilizó una espina de rosa y una estrella de mar para demostrar que las células ameboides se dirigen al sitio de la lesión e ingieren el agente responsable y los restos de los tejidos dañados. El fenómeno como tal ocurre a todo lo largo de la escala zoológica y sus características parecen ser idénticas o muy semejantes a pesar de que se trate de fagocitos derivados de platelmintos, de ratones o de humanos”.  

Maracaibo, 15 de mayo 2018