Las mareas rojas

El plancton vegetal, es denominado Fitoplancton, y se desarrolla en las aguas costeras del mar (de hasta 30 m de profundidad), con luz solar y sales minerales abundantes dado que elaboran su alimento por fotosíntesis. El placton animal es el Zooplancton constituido por organismos generalmente microscópicos adultos y sus fases larvarias (holoplancton), y por las fases larvarias de otros organismos que en forma adulta habitan los fondos acuáticos o la columna de agua contrarrestando el movimiento de las corrientes.

El Fitoplancton es el alimento del Zooplancton. Alimento para equinodermos, para crustáceos y peces en estado larvario que al crecer sirven como alimento a pequeños peces que a su vez alimentan a grandes planctívoros, como las ballenas o los tiburones ballena, y a peces mayores que alimentan, en eslabones sucesivos, a los grandes depredadores oceánicos, como los cetáceos carnívoros, los tiburones, los atunes o los peces espada.

Algunos de los grupos de organismos más abundantes y característicos del zooplancton son los copépodos, cladóceros, rotíferos, cnidarios, quetognatos, eufáusidos y las larvas de los peces que describen con el término “ictioplancton" y constituyen el alimento del zooplancton. Producen el 50 % del oxígeno molecular necesario para la vida terrestre. Los organismos que más abundan en el fitoplancton son las cianobacterias y las diatomeas, unas algas doradas unicelulares y también encontraremos a los dinoflagelados, responsables de las mareas rojas.

Las Mareas Rojas producidas por los dinoflagelados (fitoplancton) que crecen exponencialmente debido a las condiciones favorables para su desarrollo -temperaturas, calidad y cantidad de luz, nutrientes y pasividad de la columna de agua)- y su reproducción no para hasta que las condiciones sean desfavorables.

Muchas veces estas floraciones algales pasan desapercibidas y puede ser posible que la floración sea de algún tipo de fitoplancton tóxico, como Alexandrium catenella, que provoca la muerte en vertebrados llegando hasta los seres humanos. No todas las floraciones tornan el agua del color rojo que le da el nombre a este fenómeno, paradójicamente las floraciones más nocivas son incoloras, por lo que los expertos suelen referirse a ellas como «floraciones algales nocivas» (FAN).

El color rojo intenso o marrón, puede observarse una típica marea roja a lo largo de una costa marina. Las mareas rojas, es un tipo de floración de algas nocivas, son floraciones tóxicas de algas microscópicas que se producen en todo el mundo. En Estados Unidos, estas floraciones aparecen en las tres zonas costeras principales. Las originan varios microorganismos diferentes, todos ellos fitoplancton que utilizan la energía de la luz para crecer, pero no siempre son rojas.

Existen al menos tres especies de dinoflagelados y una de diatomeas son responsables del desorden tóxico de las mareas rojas en Estados Unidos. Estas formas microscópicas de algas producen toxinas que pueden causar enfermedades a los humanos y resultar mortales para los animales marinos. Las mareas rojas se dan con mayor frecuencia en el golfo de México, frente a California, y en el golfo de Maine. En cada uno de estos lugares, un microorganismo diferente -presente en niveles bajos normalmente- genera la floración de algas cuando confluyen las condiciones.

Un tipo de alga tóxica, la Karenia brevis, vive en el golfo de México durante todo el año en bajas concentraciones. Cuando las condiciones ambientales, como la temperatura, los niveles de nutrientes y el viento, son adecuadas, la población de algas estalla y se forman enormes floraciones que liberan cantidades ingentes de brevotoxina en el océano. Con su característico color rojo, estas mareas rojas afectan a Florida, Luisiana, Alabama y Texas.

La K. brevis puede interactuar a niveles relativamente bajos, con otros tipos de algas, empeorando la marea roja en general. En particular, una cianobacteria, la Trichodesmium, florece en el golfo de México después de que llega desde África polvo rico en hierro. Las cianobacterias consumen el nitrógeno de la atmósfera y, cuando mueren, proporcionan a la K. brevis una fuente de alimentación compuesta de elementos cruciales: fósforo, nitrógeno y hierro.

El Alexandrium tiene una estrategia de vida fascinante: se alimenta, se agrega para reproducirse y luego descansa en el fondo del océano como un quiste duro inactivo durante el invierno. "Cuando la temperatura del agua supera los 10 °C, generalmente a finales de la primavera, los quistes “se animan", "y nadan hacia la superficie para empezar a crecer". En el golfo de Maine, Alexandrium catanella y Alexandrium fundyense son los principales responsables de las mareas rojas. El resultado tiende a adquirir el color rojo característico solo cuando florece y se concentra en un frente, el límite entre dos fuentes de agua que se juntan.

El Alexandrium produce la toxina saxitoxina, que permanece en el golfo en bajas concentraciones durante el año y explota durante las floraciones. Durante una floración, los filtradores, como las almejas, consumen inadvertidamente la toxina al cribar el agua en busca de alimento (algas), y la toxina se acumula en sus tejidos. En estas concentraciones mucho más altas, la toxina envenena los mariscos y, si se consume, puede provocar una intoxicación paralítica por mariscos en las personas. Las especies de Alexandrium también se encuentran en California, donde se descubrieron por primera vez en 1927 tras un brote de intoxicación paralítica por marisco.

Las especies de algas Pseudonitzchia, formas de diatomeas, son las que crean mareas rojas de manera más habitual en la costa de California. Algunas de estas floraciones pueden ser inofensivas, ya que no todas producen la toxina ácido domoico. A diferencia de los dinoflagelados, que nadan para acceder a los nutrientes y la luz, las diatomeas flotan en el océano y, si los nutrientes abundan, las algas florecen. Si no hay suficientes nutrientes en el agua, mueren. Por lo general, estas algas florecen en primavera y verano, aunque las floraciones más tóxicas suelen producirse durante la primavera.

Las neurotoxinas producidas por las floraciones de algas nocivas pueden provocar la muerte masiva de peces, que llegan a las costas por miles. La toxina se abre paso a través de la red alimentaria, y otras especies depredan los peces enfermos. La muerte de muchas especies marinas, como las ballenas y las tortugas marinas, se ha relacionado con las mareas rojas. Las toxinas pueden incluso producir una espuma que hace que las plumas de las aves marinas dejen de ser impermeables, provocando su muerte.

Los científicos predicen que el cambio climático aumentará la frecuencia e intensidad de los huracanes, lo que podría desplazar las floraciones a nuevos lugares. En Florida, una marea roja duró 17 meses tras el paso de grandes huracanes en 2004 y 2005 y, en 2017, tras el huracán Irma, otra gigantesca marea roja puso en peligro el estado.

Se han utilizado tratamientos con sulfato de aluminio para combatir las floraciones de algas en pequeños lagos o canales, pero no son eficaces en el océano, que es mucho más grande. En la década de 1950, los científicos probaron a utilizar sulfato de cobre que no solo mataba las algas, sino también todo cuanto contenía el agua.

Lo ideal consiste en la mitigación mediante la previsión. "Ahora mismo, las mareas rojas en Florida plantean una crisis. Estamos tratando de convertirlas en un inconveniente"....

Maracaibo, sábado 8 de abril de 2023