John Dalton

 

John Dalton

John Dalton (1766-1844) nació en Inglaterra, y desde entonces la ciencia empezó a estudiar sus ojos para saber por qué veía el mundo con un filtro azul.  Fue el químico y físico a quien se le debe la primera formulación moderna de la teoría atómica. Sus primeros trabajos científicos, versaron sobre los gases y sobre la enfermedad visual que padeció, la cual posteriormente sería llamada daltonismo.

 

Miembro de una familia muy humilde, en su infancia ayudaba con su hermano a su padre en el trabajo del campo y su hermana Mary ayudaba a su madre en las tareas de la casa y vendían papel, tinta y plumas. Los hermanos recibieron educación en la escuela cuáquera de Pardshow Hall que le proporcionó a John Dalton una buena base y le transmitió el afán por la búsqueda de nuevos conocimientos. Un cuáquero rico, Elihu Robinson, se convirtió en su mentor y en fuente de estímulo hacia las matemáticas y las ciencias, especialmente la meteorología.

Con sólo doce años John Dalton abrió una escuela en su localidad natal, Eaglesfield, pero después de dos años se vio obligado a abandonar su proyecto debido al bajo salario, y tuvo que volver a las tareas del campo. En 1781 se unió a su hermano como asistente de George Bewley en su escuela de Kendall. Cuando Bewley se retiró, su hermano y él abrieron su propia escuela, donde ofrecían clases de inglés, latín, griego y francés, además de veintiún temas relacionados con las matemáticas y las ciencias.

A pesar de tener unos sesenta alumnos, a veces se veían obligados a trabajar en tareas auxiliares para mantenerse. John Gough, un hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John Dalton y se convirtió en su nuevo mentor. Le enseñó lenguas, matemáticas y óptica, además de compartir con Dalton su biblioteca. El interés de Dalton se extendió hacia la neumática, la astronomía y la geografía, y en 1787 comenzó a obtener ingresos extraordinarios impartiendo conferencias. Poseía once volúmenes clasificados de su colección botánica, coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las garrapatas y los gusanos, así preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia lo desanimó por falta de dinero.

A la edad de 26 años, Dalton descubrió que ni él ni su hermano eran capaces de distinguir los colores. Dos años después, en su primer artículo científico importante, Hechos extraordinarios relativos a la visión de los colores (1794), John Dalton proporcionaría una descripción científica sobre este fenómeno, que posteriormente se conocería con el nombre de daltonismo. Un año antes, en 1793, Dalton había publicado su primer libro, Observaciones y ensayos meteorológicos, donde defendía la tesis de que el aire no es una combinación química, sino una mezcla física de gases. Se trasladó a Manchester como tutor y profesor de física y matemáticas del New College de esta ciudad, cuyo prestigio rivalizaba entonces con el de las universidades de Oxford y Cambridge. Se inscribió en la Biblioteca de Manchester y en la Sociedad Literaria y Filosófica, de la que llegaría a ser secretario y presidente.

En 1802, en la memoria titulada Absorción de gases por el agua y otros líquidos, estableció su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), según la cual la presión de una mezcla gaseosa equivale a la suma de las presiones de cada componente. Estableció una relación entre la presión del vapor y la temperatura. Gracias a su mente analítica pudo encontrar relaciones numéricas entre los datos.

En 1802, en la memoria titulada Absorción de gases por el agua y otros líquidos, estableció su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), según la cual la presión de una mezcla gaseosa equivale a la suma de las presiones de cada componente. Estableció una relación entre la presión del vapor y la temperatura. En 1803 comenzó a formular su mayor contribución a la ciencia. Estudiando la reacción del óxido nítrico con el oxígeno descubrió que la reacción podía tener lugar con dos proporciones diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1; 3,4 (en peso). Ello llevó a Dalton a establecer la ley de las proporciones múltiples, según la cual, en una reacción química, los pesos de dos elementos siempre se combinan entre sí en proporciones de números enteros pequeños. Gracias a su mente analítica pudo encontrar relaciones numéricas entre los datos. Los resultados fueron publicados en 1808 en un libro que es su trabajo más famoso: Nuevo sistema de filosofía química.

Reconocido ya como científico y con una sólida posición académica, Dalton descubridor de la llamada ley de las proporciones múltiples, que rige el peso de los elementos que intervienen en una reacción química, propuso como interpretación de la misma una teoría sobre la constitución de la materia que retomaba el atomismo griego: es el llamado modelo atómico de Dalton, que estuvo vigente a lo largo de todo el siglo XIX, y posibilitaría los impresionantes avances registrados por la química durante ese periodo. La contribución de Dalton posee una trascendencia casi equiparable a la de Antoine Lavoisier “padre de la química”, quien a finales de la centuria anterior había sentado los fundamentos y métodos de la nueva ciencia

Aunque fue miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibió la medalla de esta sociedad científica por su trabajo en la teoría atómica, Dalton siempre se consideró a sí mismo como un docente, y se ganó la vida dando clases y conferencias hasta 1833, cuando fue premiado con una pensión civil anual. El 27 de julio de 1844 falleció de un ataque al corazón. Según su deseo, tras su muerte se le practicó la autopsia para determinar la causa de lo que luego se llamaría daltonismo. La misma demostró que el daltonismo no es un problema del ojo, sino que estaba causado por alguna deficiencia del poder sensorial.

Maracaibo, martes 25 de agosto, 2020