Ramón y Cajal

El 1 de mayo de 1852 nació en Petilla de Aragón (Navarra), Santiago Ramón y Cajal, médico y científico español especializado en histología y anatomía patológica. Compartió el Premio Nobel de Medicina en 1906 con Camillo Golgi «en reconocimiento de su trabajo sobre la estructura del sistema nervioso».

 

Santiago, vivió su infancia acompañando a su padre, que era médico cirujano, cambiando de residencia por distintas poblaciones aragonesas. En 1869 se trasladó a Zaragoza, donde su padre había ganado por oposición una plaza de médico de la beneficencia provincial y había sido nombrado, profesor interino de disección. En aquel ambiente familiar dominado por el interés por la medicina, se licenció en esta disciplina en 1873. Tras sentar plaza en la sanidad militar (1874), fue destinado a Cuba como capitán médico de las tropas.

 

Decepcionado por la realidad que encontró en ultramar y enfermo de disentería y paludismo, regresó a la península en 1875, compró un microscopio, orientó su actividad médica hacia la investigación… En 1875, fue nombrado ayudante interino de Anatomía de la Escuela de Medicina de Zaragoza. Dos años más tarde, en 1877, se doctoró por la Universidad Complutense de Madrid; por esa época, Maestre de San Juan le inició en las técnicas de observación microscópica.

 

Poco después de concluir sus estudios, Santiago Ramón y Cajal fue nombrado director de Museos Anatómicos de la Universidad de Zaragoza (1879) y más tarde catedrático de anatomía de la de Valencia (1883), donde destacó en la lucha contra la epidemia de cólera que azotó la ciudad en 1885. Ocupó las cátedras de histología en la Universidad de Barcelona (1887) y de histología y anatomía patológica en la de Madrid (1892). A partir de 1888 se dedicó al estudio de las conexiones de las células nerviosas, para lo cual desarrolló métodos de tinción propios, exclusivos para neuronas y nervios, que mejoraban los creados por Camillo Golgi.

Cajal aprendió a usar el método de Golgi en 1887 cuando ejercía como catedrático en la Universidad de Valencia. Cajal tuvo que viajar a la capital española y aprovechó su viaje para visitar al doctor Luis Simarro, reconocido psiquiatra y experto en histología quien solía impartir clases en un laboratorio que había instalado en su propia casa; Simarro le mostró a Cajal algunas preparaciones impregnadas con la tinción histológica de Golgi y Cajal quedo muy impresionado con estas preparaciones y comenzó a usar el método de Golgi en su propio laboratorio. Sin embargo, aunque este método tiene ventajas inexplicables, era demasiado impredecible. Por lo que Cajal llegó a la conclusión de que, si deseaba comprender mejor el sistema nervioso, tendría que definir las condiciones de la reacción cromo-plata de forma más estricta y adaptarla a cada circunstancia particular.

Cajal modificó el método, variando la duración de la inmersión del tejido en la solución de osmio bicrómico, según la estructura nerviosa que deseaba estudiar, el animal utilizado y su edad, e ideo el método de la doble impregnación, con resultados impensables. Al comprobar que la mayoría de las fibras mielinizadas no estaban impregnadas, Cajal decidió utilizar animales jóvenes e incluso embriones, cuya mielinización aún no se había producido y este habría de ser su método ontogenético o embriológico, que resultó enormemente fructífero y le ayudó a realizar innumerables descubrimientos.

Gracias a ello logró demostrar que la neurona es el constituyente fundamental del tejido nervioso. En 1900 fue nombrado director del recién creado Instituto Nacional de Higiene Alfonso XII. Estudió también la estructura del cerebro y del cerebelo, la médula espinal, el bulbo raquídeo y diversos centros sensoriales del organismo, como la retina. Su fama mundial, acrecentada a partir de su asistencia a un congreso en Berlín y gracias a la admiración que profesaba por sus trabajos el profesor Albert Von Kölliker, se vio refrendada con la concesión, en 1906, del Premio Nobel de Fisiología y Medicina por sus descubrimientos acerca de la estructura del sistema nervioso y el papel de la neurona, galardón que compartió con Camillo Golgi.

 

“Si se elige bien la etapa de desarrollo, las células nerviosas, relativamente pequeñas, sobresalen por completo en cada sección. Las ramificaciones terminales del cilindro axial se representan con mayor claridad y se aprecian perfectamente libres. Los nidos pericelulares, que son las articulaciones interneuronales, parecen simples, adquiriendo gradualmente complejidad y extensión. En resumen, el plan fundamental de la composición histológica de la materia gris se presenta ante nuestros ojos con admirable claridad y precisión (Cajal, 1917).

El método descubierto por Camillo Golgi había sido publicado en 1873 (Golgi, 1873) y, fue popularizado por Cajal quien lo modificó e introdujo una serie de refinamientos relativos a las especies y edades de los animales a estudiar, así como a las estructuras cerebrales a examinar. Hemos comentado en este blog como fue que el doctor Achucarro (https://surli.cc/mqcevo) y posteriormente Pio de Rio Hortega continuarían perfeccionado (https://surl.li/lygljs) estas técnicas de impregnación argéntica, hasta un día de octubre de 1906, cuando Cajal recibió en su casa un telegrama enviado desde Estocolmo y escrito en alemán que decía simplemente “Carolinische Institut verliehen Sie Nobelpreiss”. Cajal recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina y lo compartió con su "enemigo científico" Camillo Golgi en reconocimiento a sus trabajos sobre la estructura del sistema nervioso.

Mientras que Golgi creía que el sistema nervioso estaba compuesto por una red difusa formada por la anastomosis de los procesos axónicos, Cajal defendía la individualidad de la célula nerviosa. Como resultado, las conferencias Nobel correspondientes representaron una defensa de estas dos teorías contradictorias, la doctrina reticular y la doctrina neuronal. 

En palabras del propio Cajal: "Qué cruel ironía del destino emparejar, como siameses unidos por los hombros, a científicos”...

Maracaibo, jueves 7 de mayo del año 2026