El espermaceti
Uno lee la palabra “espermaceti” y enseguida piensa en sustancias blancas y espesas y
hasta en eyaculaciones, precoces o procaces pero por ende, cualquiera puede
imaginarse los espermatozoides circulando en un torrente que lleva el germen de
la vida hasta los óvulos femeninos… ¡Pero no! Nada que ver, y sin embargo el cuento de, el espermaceti es quizás tan
interesante como el del esperma vital, y sin que me quepa la menor duda,
es mucho menos conocido. Creo que les sorprendería si les digo que el espermaceti hace casi tres siglos fue el responsable de
dar luz a la humanidad, y es porque en aquel entonces, la mejor luz la
daba la que se producía con aceite de ballena, y el mejor tipo de aceite de ballena se obtenía de, el espermaceti sacado de la cabeza
de los cachalotes.
El cachalote (Physeter
macrocephalus) es un mamífero marino
del orden Cetacea del
suborden Odontoceti.
Es el único miembro del género Physeter, y es el mayor
depredador dentado quien por demás es dueño del cerebro más grande y pesado de
todos los seres vivos. El cerebro del
cachalote está pesando un promedio de 8 kilogramos, sin embargo, no es muy
grande en proporción al tamaño del cuerpo ya que los cachalotes tienen un “cociente de encefalización” menor
que muchos delfines y ballenas,
más bajo que los grandes simios y
mucho menor que el de los humanos.
El
término cachalote deriva de una
palabra francesa antigua usada para “diente”; se piensa que deriva del francés arcaico
donde diente es similar a “cachau” en dialecto gascón.
El cachalote tiene 20 a 26 dientes en
cada lado de la mandíbula inferior, son de forma cónica y pesan hasta un
kilogramo. El propósito de los dientes es desconocido, pues no parecen
necesarios para comer calamares, ya que se han observado animales bien
alimentados que no tenían dentadura. Se piensa que los dientes se usan para la
agresión entre machos, pues ellos
muestran a menudo cicatrices que parecen haber sido causadas por
dientes. En la mandíbula superior tienen dientes rudimentarios, que raramente
emergen a la cavidad oral.
El
espermaceti
(del griego sperma, semilla, y latín cetus,
ballena) o esperma de ballena,
es una cera o aceite blanquecino, que se conoce también como "blanco de ballena", que está presente
en las cavidades del cráneo del cachalote
y en las grasas vascularizadas de todas las ballenas. Durante el periodo comprendido entre
principios del siglo XVII hasta finales del siglo XX, el cachalote se cazaba para
obtener el espermaceti, una cera o aceite
blancuzco obtenido del cráneo del cachalote muy utilizado en la industria de
los cosméticos y lubricantes, con otros productos, como aceite y ámbar gris.
El
espermaceti se empleaba mucho como insumo para velas, jabón, cosméticos y
aceite para uso industrial. De
igual forma se utilizaba para compuestos farmacéuticos, aceite para lámparas,
crayones e incluso para fijadores de perfumes.
En la enorme frente de los cachalotes se
encuentra una voluminosa cavidad que tiene como posible función servir como
balasto biológico para ajustar la flotabilidad de las ballenas. Antes de la
inmersión, el agua fría hace contacto con la cavidad y el espermaceti, solidifica
la cera. El incremento en la densidad específica genera una fuerza descendente
de unos 40 kilogramos
y permite a la ballena descender con menos esfuerzo. Durante la cacería, el
consumo de oxígeno produce
calor y derrite el espermaceti, incrementando la flotabilidad y
facilitándole el regreso a la superficie. También se ha sugerido que se trata
de un carácter sexual secundario que facilita despliegues acústicos, o bien
que se trata de un ariete usado en las luchas entre machos, o para la defensa. Se
sabe que los cachalotes enfrentan a los barcos balleneros atacándolos con su
gran cabeza.
Aunque se llame espermaceti, o también
“esperma de ballena”, la sustancia se almacena en las cabezas de los cachalotes
(hasta tres toneladas) y carece de función reproductiva. Se parece mucho al
esperma, pero no es esperma. Tampoco se sabe muy bien para qué sirve. Se cree
que podría estar relacionado con la flotabilidad, o podría tener que ver con el
proceso del nitrógeno en la sangre de la ballena. Los cachalotes se sumergen a
enormes profundidades (más de mil quinientos metros) a gran velocidad y sin que
sufran por ello efectos nocivos, por lo que se cree que el espermaceti podría
explicar de alguna manera por qué no sufren el síndrome de descompresión.
El proceso para extraer el espermaceti de las
cabezas de los cachalotes, era izándolas en la cubierta o colocándolas atadas a
un lado del barco, donde los balleneros
podían hacer un agujero en la cabeza, de donde se sacaba el
espermaceti con un cubo; o un marino ballenero podía entrar por el
agujero y retiraba el fluido manualmente, para almacenarlo en barriles. Además
de iluminar el mundo, el espermaceti también ha sido usado en la industria
cosmética, en trabajos con cuero y como lubricante, o para fabricar
velas de un valor de fotometría estándar, como excipiente farmacológico, y como
lubricante para maquinaria de precisión. Su viscosidad cambia muy poco con el
calor o el frío, funciona bien a altas presiones y altas velocidades, humedece
la mayoría de los metales y penetra en los resquicios más pequeños. El aceite de ballena se puede extraer del
espermaceti después de un tratamiento con presión y una solución
química de álcali
cáustico, mediante cristalización a 6 °C, forma cristales blancos brillantes
duros pero aceitosos al tocarlos, y una textura y olor muy apropiado para la
industria cosmética, trabajos en cueros y en lubricantes.
La caza de ballenas se ha reducido desde que existe
una alternativa botánica a el espermaceti. Es un derivado del aceite de jojoba (ésteres de jojoba, C20H41COO-C20H41
una cera sólida química y físicamente muy similar al espermaceti). Los ésteres de alcohol cetílico y el aceite de jojoba se usan como sustitutos del espermaceti. El arbusto de la jojoba de la cual se extrae el aceite,
conocida científicamente como Simmondsia chinensis, conocida por
los especiales usos que se le dan al aceite de su semilla. Aunque es procedente
del norte de México y el sur de Estados Unidos, el aceite de esta planta se ha
expandido por todo el mundo. La mayoría de las personas lo utilizan de forma
estética, especialmente en el rostro o el cabello para tratar distintas
afecciones como el acné, la pérdida del cabello y otras.
Maracaibo,
el jueves 4 de octubre de 2019
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