La Euglena

 

La alarmante floración roja en un estanque de Alabama comenzó como una masa verde bajo la superficie del agua a principios de año. Lentamente, durante el verano, fue ascendiendo y adquiriendo un tono más rojizo cada día. Al ver la imagen de arriba, uno podría pensar que se trata de una broma pesada del Día de los Inocentes, pero se trataba del alga Euglena: uno de los organismos unicelulares más rebeldes que jamás encontrarás, y no solo cuando tiñe tu estanque de un rojo intenso, también frustró a los primeros científicos que intentaron clasificarla como planta o animal. Tras años de debate, los científicos acabaron creando un reino completamente nuevo para clasificar a la Euglena y a sus rebeldes compañeros protistas, y es que esta resistente alga también te frustrará cuando intentes expulsarla de tu estanque.

 

Euglena es una eucariota unicelular, con un núcleo, con cloroplastos y con movilidad. En el agua, se mueve con ayuda de dos flagelos (uno de los cuales es corto e inactivo), mientras que sobre las superficies se mueve cambiando de forma con ayuda de una capa proteica flexible o más o menos rígida que posee por debajo de la membrana plasmática.

Euglena pertenece a un género de protistas unicelulares del grupo de los Euglénidos, que puede contener numerosos cloroplastos en forma de lente o aplanados, cada uno con un pirenoide. Este género de protistas unicelulares que habitan en aguas dulces Poseen un orgánulo simple sensible a la luz denominado mancha ocular, compuesto por fotorreceptores y una mancha adyacente de pigmento. Posee de uno a numerosos cloroplastos, que solo pueden realizar fotosíntesis si disponen de un nutriente esencial como la vitamina B₁₂. Pueden perder los cloroplastos por intoxicaciones químicas o por no estar expuestos a la luz durante mucho tiempo, cuando esto ocurre, se alimentan de forma heterótrofa.

Los organismos que se someten a la oscuridad por cierto tiempo pierden los cloroplastos y se alimentan únicamente de manera heterótrofa, es decir, englobando partículas u otros organismos. Si llegan a recuperar la radiación lumínica pueden volver a sintetizar cloroplastos. Es decir, son autótrofas fotosintéticas pero en condiciones de ausencia de luz de son heterótrofas, ingiriendo el alimento presente en el agua circundante. Como todos los euglenoides verdes, ellos se movilizan hacia la luz cuando esta escasea, y se alejan de ella cuando es muy intensa. Esto lo logran mediante un fotorreceptor ubicado en la base del flagelo y dos estructuras pigmentadas llamadas estigmas ubicadas alrededor del fotorreceptor. Los estigmas se acomodan de forma que el fotorreceptor, al recibir la señal lumínica, emite a su vez una señal al flagelo, que se ubica de forma que el organismo nade en relación con la dirección y la intensidad de luz.

Euglena posee una compleja estructura interna que incluye una vacuola contráctil capaz de expulsar agua y una mancha ocular roja. Las formas fotosintéticas contienen un cloroplasto. Poseen dos flagelos, uno largo y otro corto, que les permiten moverse. La Euglena también puede desplazarse cambiando de forma. Fuera de la membrana celular se encuentra una estructura flexible, de base proteica, llamada película. Aunque generalmente no se considera una pared celular, cumple funciones similares al proporcionar cierta rigidez y resistencia que la membrana no puede ofrecer. Sin embargo, la película es mucho más flexible que la mayoría de las paredes celulares y permite el cambio de forma que se observa con frecuencia en el movimiento de la euglena. También puede aparecer un flagelo corto que se fusiona con la base del flagelo largo. El núcleo es grande, siendo la división nuclear interna, sin rotura de la envoltura nuclear (mitosis cerrada), los microtúbulos se forman dentro del núcleo, aun cuando no se forma un típico huso acromático. Presenta una invaginación anterior (bolsa flagelar), donde se insertan los flagelos. Asociado al mastigonema se observa la mancha ocular que actúa como un tamiz de la luz, antes de llegar a la protuberancia flagelar. Una gran vacuola descarga su contenido la bolsa flagelar. Carecen de cubierta rígida exterior compuesta por celulosa, por lo cual poseen una película flexible dentro de la membrana celular hecha de tiras de proteínas. Euglena se reproduce asexualmente mediante la división celular. No se ha detectado reproducción sexual en este grupo.

En ocasiones, las euglenas son fotoautótrofas típicas, que utilizan la energía de la luz solar para sintetizar carbohidratos a partir de dióxido de carbono y luego emplean estos carbohidratos como fuente de energía en la respiración celular y como materiales de construcción para sintetizar diversas biomoléculas. Almacenan carbohidratos en un polímero de glucosa diferente al del almidón típico: las unidades de glucosa se combinan mediante un enlace 1,3, en lugar del enlace 1,4 presente en el almidón normal. También pueden comportarse como heterótrofos y adquirir material por ingestión (fagocitosis) o por absorción de solutos de su entorno acuático. Algunas formas de euglena carecen de cloroplastos y son exclusivamente heterótrofas.

Euglena es un género de organismos unicelulares de agua dulce muy comunes en estanques y pequeños cuerpos de agua, especialmente si son ricos en nutrientes y, por consiguiente, presentan una alta concentración de algas (también conocidas como "lodo de estanque"). Euglena a veces es fotosintética y forma parte del lodo verde presente en dichos estanques. En otras ocasiones, no es fotosintética y forma parte de la diversa comunidad de organismos que se alimentan del lodo verde o, quizás, de otros organismos que se alimentan de él. Importantes en ambientes acuáticos, desempeñan un papel tanto como productor primario, siendo consumida por otros organismos, como descomponedora (heterótrofa), que consume otros organismos y los descompone, o consume materia orgánica muerta y la descompone. Ciertas especies de Euglena (por ejemplo , Euglena sanguinea) pueden teñir de rojo un estanque y también pueden producir toxinas que matan a los peces.

Existen muchas especies de Euglena, La que nos debe interesar es la que infesta estanques y lagos con una floración que cambia de color compuesta por protistas unicelulares extraordinariamente versátiles, cubiertos por una película proteica flexible pero resistente. La Euglena también libera gránulos desde su centro que forman una capa aún más dura para protegerse del daño solar cuando es necesario. Esto produce su brillante color rojo. De hecho, la Euglena puede reaccionar al aumento de la luz y cambiar de verde "abierto" a rojo "cerrado" en menos de 10 minutos, lo cual es fascinante de observar, pero solo cuando no cubre todo el estanque o lago. En resumen, regresaremos al comienzo de este relato sobre las euglenas, en los estanques pero la euglena además se come todas las algas beneficiosas y no contribuye en absoluto a un entorno acuático saludable. En realidad, esta gran floración roja es un problema, pero deshacerse de ella es más fácil si se entiende qué la provoca.

Maracaibo, el día martes 21 de julio del año 2026