La paz y la vitamina C

 

Linus Pauling nació en Portland (Oregon) (1901-1994). En su infancia, Linus fue un lector voraz; su padre llegó a escribir a un periódico local, pidiendo sugerencias de libros para mantenerlo ocupado. Uno de sus amigos, Lloyd Jeffress, ingeniero químico, tenía un pequeño laboratorio químico en su habitación, y sus experimentos en este laboratorio despertaron el interés de Pauling.

 

Las malas calificaciones que Pauling obtuvo en historia de los Estados Unidos le impidieron graduarse del bachillerato y la escuela le daría su diploma cuarenta y cinco años más tarde, después de que hubiera ganado sus dos premios Nobel.

 

Pauling se graduó como Bachiller en Ciencias, en 1922, en el área de ingeniería de procesos. Inmediatamente, hizo un posgrado en el California Institute of Technology (Caltech) en Pasadena. En 1923, Linus Pauling se casó con Ava Helen Miller, con quien tendría tres hijos y una hija. Buscando el doctorado, trabajó investigando el uso de la difracción de los rayos X, en la determinación de la estructura de los cristales. Recordemos que Linus Pauling fue uno de los primeros en aplicar los principios de la mecánica cuántica para dar explicación a los fenómenos de difracción de los rayos X y logró describir satisfactoriamente las distancias y los ángulos de enlace entre átomos de diversas moléculas.

 

En 1932 Pauling publicó el que es considerado su artículo más importante, en el cual desarrolla el novedoso concepto de hibridación de los orbitales atómicos, y realiza un análisis del carácter tetravalente del carbono. En 1940, en colaboración con el biólogo de ascendencia alemana Max Delbrück, desarrolló el concepto de la complementariedad molecular en las reacciones antígeno-anticuerpo. Su trabajo junto al químico estadounidense Robert B. Corey le llevó a reconocer la estructura helicoidal de ciertas proteínas.

 

En 1946, se unió al Comité de Emergencia de Científicos Atómicos (ECAS) que Albert Einstein y Leó Szilárd habían fundado dos años antes.  Leo Szilard  (1898-1964) era el físico judío húngaro-estadounidense,  quien con Fermi había estudiado la fisión del uranio y trabajó en la construcción de la primera pila atómica, otro miembro del Proyecto Manhattan quien con Albert Einstein, firmaria la carta dirigida al presidente Franklin D. Roosevelt en agosto de 1939, sobre el peligro del desarrollo de las armas nucleares.  

 

En 1948, a raíz de sus contribuciones durante la guerra, el Gobierno de los Estados Unidos le concedió la Medalla Presidencial al Mérito, de manos del presidente Harry Truman. El activismo de Pauling provocó que su pasaporte fuera confiscado en 1952, cuando salía para un congreso en Londres. En 1958, Pauling y su esposa presentaron ante la Organización de Naciones Unidas una carta firmada por más de 11 000 científicos pidiendo la suspensión de las pruebas nucleares.

 

En 1949, también publicaría en la revista Science la primera prueba de la relación entre una enfermedad humana y un cambio en una proteína específica, demostrando que la anemia de las células falciformes era provocada por modificaciones en la estructura de la hemoglobina. Un año más tarde, en 1950, demostró junto a otros científicos que el principal responsable del smog fotoquímico de las ciudades eran consecuencia de las emisiones de los automóviles, lo cual le llevó a ser uno de los primeros científicos en tratar de desarrollar un coche eléctrico. 

 

A raíz de sus contribuciones durante la guerra, el gobierno de los Estados Unidos concedería a Pauling la Medalla Presidencial al Mérito, en 1948. Sin embargo, una serie de circunstancias, como el desarrollo de pruebas nucleares, el lanzamiento delas bombas de Hiroshima y Nagasaki. Se dijo que la insinuación en varias ocasiones de Robert Oppenheimer a su esposa, influiría en que tomara una postura tan abiertamente contraria a las armas y pruebas nucleares.

 

En 1954 se recompensó su meritoria labor científica con el Premio Nobel de Química. Pero pese a todos sus notables logros científicos, los cuales culminaron con el Nobel de Química, lo que verdaderamente catapultó a Linus Pauling a la fama mundial fue su segundo Premio Nobel, el de la Paz, recibido por sus esfuerzos en la lucha contra las pruebas nucleares y su defensa del desarme nuclear. Tras los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki Pauling cambió de posición y se identificó con el activismo pacifista. La presión de la opinión pública condujo a una moratoria en las pruebas en la superficie, seguida por la firma del tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares (PTBT, en inglés), firmado por 113 países, el 5 de agosto de 1963

La faceta activista de Pauling no se desarrollaría hasta pasada la Segunda Guerra Mundial. Las constantes investigaciones de Pauling le llevaron finalmente a editar su famoso libro de texto The Nature of the Chemical Bond, publicado en 1939, el cual, citado en más de 16.000 ocasiones por otros autores, es considerado uno de los más importantes trabajos jamás publicados en el campo de la química. Estas investigaciones sobre la naturaleza del enlace químico y sus aplicaciones a la determinación de la estructura de las sustancias complejas le valieron a Pauling el Premio Nobel de Química en 1954, mas sin embargo, a lo largo de su carrera, hizo contribuciones significativas en los más diversos campos científicos: por ejemplo, investigó las estructuras de las proteínas y fue pionero en el uso de la difracción de rayos X para estudiar su conformación.

 

En los años siguientes, las investigaciones de Pauling sobre la vitamina C fueron fuente de controversias, y aunque algunos las consideraron fruto de la charlatanería 1966, particularmente tras la publicación de Irwin Stone quien desarrolló el concepto de curación a base de altas dosis de vitamina C. En 1970 publicó Vitamin C and the common cold (‘La vitamina C y el resfriado común’) En 1986, publicaría How to Feel Better and Live Longer, libro en el que trata a la vitamina C casi como si fuera una panacea, donde afirmó que no solo sería útil para combatir el cáncer, sino que puede detener el envejecimiento. La idea que promovió Pauling, de elevar las dosis de vitamina C de forma prolongada para prevenir varias enfermedades, siempre fue causa de controversia.

 

En realidad, la vitamina C es el más importante antioxidante en el plasma humano y por lo tanto, puede ser un factor fisiológico determinante para neutralizar la liberación de oxidantes por los neutrófilos. La activación de los neutrófilos in vitro causa una oxidación rápida de la vitamina C extracelular, lo cual sugiere que concentraciones altas de vitamina pueden suministrar protección contra el daño causado por los oxidantes liberados in vivo.

 

En 1954 se recompensó su meritoria labor científica con el Premio Nobel de Química. No sería el único que recibiría: por su activa militancia pacifista y su decidida oposición a la proliferación del armamento nuclear le fue concedido el Premio Nobel de la Paz en 1962. En 1979 publicó el estudio Cancer and Vitamin C.

Maracaibo, el martes 14 de enero del año 2025