Sobrevivir en el mar

Sobrevivir en el mar

The Royal Mail Steam Packet Company comenzó a funcionar en 1841 como una compañía naviera para la Indias Occidentales  y en 1850 sus servicios se extendieron a América del Sur y finalmente  desaparecería en 1972. En 1843 la White Star Line (WSL), una compañía naviera británica denominada originalmente como The Oceanic Steam Navigation Company, fue contratada por la The Royal Mail Steam Packet Company para acarrear pasajeros, viajeros de placer o inmigrantes entre Gran Bretaña y los estados Unidos.

El Olímpic, fue el primero de tres barcos que construyó la White Star Líne, y aunque éste tuvo un accidente al chocar contra otro barco, afortunadamente no se hundió, y pudo servir como transporte de tropas en la Primera Guerra Mundial. Al finalizar la guerra, el Olímpic volvió al transporte de pasajeros en la ruta de Gran Bretaña a Nueva York, hasta que al final de su vida útil fue desguazado.  El Titanic, en principio iba a llamarse Gigantic, pero después de lo sucedido en 1912, la compañía se esmeró en la construcción del Britanic, barco que lamentablemente yace en el fondo del mediterráneo después de haber chocado según el diario oficial con una mina en 1916.

Desde 1870 cuando crearon el buque Oceanic, la White Star Line (WSL) se haría famosa a pesar de los contratiempos con el naufragio del RMSAtlantic en Halifax en 1873, el hundimiento del SMRRepublic de Nantucket en 1909 y la tragedia del RMSTitanic en 1912, para finalmente en 1916 soportar el desastre del barco-hospital HMHSBritanic en 1916. Violeta Jessops (1887-1971) es el personaje de quien trata este relato, pues  Violeta, quien ya había sido sobreviviente de la tragedia del RMSTitanic en 1912, le tocaría también estar presente colaborando como enfermera en el HMHSBritanic. La compañía a pesar de todos estos percances, regresaría a sus actividades navieras como la famosa línea de cruceros Linea Cunard operando desde 1950 y desde el 2005 como parte de la flota de cruceros Carnival Corporation & plc.

 

Violet Constance Jessop había nacido el 2 de octubre de 1887. Fue la mayor de los nueve hijos del matrimonio de William Jessop y Katherine Kelly, inmigrantes dublineses dedicados a la crianza de ovejas cerca de Bahía Blanca, en la provincia de Buenos Aires. Durante su adolescencia contrajo tuberculosis y, pese a que los médicos del Hospital Británico de Buenos Aires le pronosticaron pocos meses de vida, logró sobrevivir. Tras la muerte del padre, la familia se mudó a Inglaterra en mayo de 1903. Se establecieron primero en Liverpool y luego en Londres, donde Violeta asistió a un colegio parroquial. Su madre comenzó a trabajar como camarera para la Royal Mail Line. Cuando su madre enfermó, Violeta debió hacerse cargo de toda la familia, y en 1908, comenzó a trabajar como camarera en el RMSOrinoco, de la Royal Mail Line, con un sueldo escaso y 17 horas de trabajo. 

Violeta se embarcó en el RMSMajestic en septiembre de 1910 y, en junio del año siguiente, trabajaría en el RMSOlympic, el barco más grande y lujoso de su época. El dominio del español y del inglés, junto a una buena apariencia y un buen carácter, fue fundamental en su contratación. El 20 de septiembre de 1911, el RMSOlympic colisionó contra el HMSHawke, pero no hubo víctimas. Violeta hizo contacto con Thomas Andrews, jefe de construcción de Harland & Wolf y siempre tuvo palabras de aprecio para él debido a su cercanía con los trabajadores. 

El 10 de abril de 1912, cuando el RMSTitanic estaba a punto de zarpar de Southampton,  le ofrecieron a Violeta Jessop uno de los 23 puestos de camarera de ese transatlántico. Pese a que deseaba quedarse en el RMSOlympic, los consejos de familiares y de sus amigos y una mejor paga, la convencieron de que sería una gran experiencia. Cuatro días después de haber zarpado, a las 23:40 del 14 de abril de 1912, el RMS Titanic chocó contra un iceberg. A Violeta se le ordenó subir a cubierta y hablar con calma a los pasajeros de tercera clase cuya lengua fuera el castellano. El RMSTitanic se fue a pique en el océano Atlántico, a unas 150 millas de Terranova. De las 2.228 personas a bordo, 1.523 murieron pero  Violeta Jessop fue una de los 705 supervivientes al salvarse en el bote N° 16, que fue rescatado por el RMS Carpathia. Violeta al ser entrevistada, relataría así: “me ordenaron que subiera a cubierta. De manera calmada, los pasajeros caminaban. Me reuní con otras camareras, mirando a las mujeres que abrazaban a sus esposos antes de ingresar a los botes con sus hijos. Un poco después, un oficial del Titanic nos ordenó que abordáramos el bote en un primer momento, a efecto de mostrar a las mujeres que era seguro. A medida que el bote descendía, un oficial me dijo: señorita Jessop, tenga. Cuide a este bebé. Y me arrojó un bulto al regazo”...

Violeta continuó trabajando para la White Star Line en el mismo cargo. El tercer buque de la clase Olympic, el HMHS Britannic, fue lanzado al mar en 1914 pero, al estallar la Primera Guerra Mundial, fue convertido en un barco hospital y Violeta Jessop se unió a la tripulación como enfermera. Al amanecer del 21 de noviembre de 1916, el HMHS Britannic navegaba en el canal de Kea, en el mar Egeo, cuando se escuchó una gran explosión, causada por una mina marina, y momentos después, la proa comenzó a hundirse a babor. Violeta logró ser rescatada por un bote salvavidas. El barco desapareció de la superficie 55 minutos después. 

Violeta regresó a Inglaterra en 1917, y trabajó en un banco hasta 1920. Volvió a la White Star Line a bordo del RMS Olympic. En octubre de 1923,a los 35 años, Violeta contrajo matrimonio con un marino mercante llamado John James Lewis, de 46 años, pero se divorciarían poco después. En 1926, comenzó a trabajar para la Red Star Line, y realizó cinco cruceros alrededor del mundo. En 1934 terminó de escribir sus memorias, que se publicaron recién en 1997, por decisión de dos de sus sobrinas. Regresó a la Royal Mail Line en 1935, para quienes trabajó hasta 1939. Se retiró en 1950, tras 42 años de trabajo. Vendió su casa de Ealing y se fue a vivir al pueblo de Great Ashfield en Suffolk. Se dedicó a la jardinería en el terreno que rodeaba la casa, donde plantó narcisos, tulipanes, rosas y diversos vegetales. Criaba también gallinas, cuyos huevos vendía para compensar su modesta pensión. Murió en mayo de 1971, de una insuficiencia cardíaca.​ 

Mississauga, Ontario, viernes 6 de septiembre 2019.