Lynn Margulis

Lynn Margulis, (1938–2011) de soltera se llamó Lynn Petra Alexander; el lunes, 5 de diciembre del 2022, en este blog lapesteloca la denominamos “La biologa rebelde”. Ella  fue una destacada bióloga estadounidense quien nació en Chicago en 1938 y falleció el año 2011. Lynn Margulis ha sido considerada una de las principales figuras en el campo de la evolución biológica, con respecto al origen de las células eucariotas.

Lynn Margulis fue una destacada bióloga evolutiva y microbióloga, considerada una de las figuras más influyentes de la biología del siglo XX llegando a redefinir cómo entendemos la evolución. La Dra Margulis propuso que las células eucariotas (las que tienen un núcleo definido, como las de los animales, plantas y hongos) no surgieron solo por competencia o mutaciones al azar, sino a través de la simbiosis. Demostró que orgánulos clave como las mitocondrias y los cloroplastos fueron originalmente bacterias independientes que fueron engullidas por una célula mayor, estableciendo una alianza de cooperación permanente. 

La teoría de la Evolución por Selección Natural de Darwin había marcado un antes y un después en el modo en que entendemos la vida en la Tierra. Desde su aparición, sin embargo, muchos fueron los detractores que buscaron refutarla o, al menos, ponerla a prueba. Tampoco faltaron defensores acérrimos de la misma que se encaminaron a apuntalar sus puntos más débiles. Entre todos ellos, no obstante, destaca el nombre de Lynn Margulis, una bióloga cuyo trabajo, por contradictorio que pueda resultar, conseguiría ambas cosas a la vez, ella argumentó que la unión simbiótica entre organismos es un motor evolutivo tan importante como la selección natural de Charles Darwin.

La dra Margulis colaboró estrechamente con el científico James Lovelock para desarrollar y difundir la Hipótesis Gaia, la cual postula que la Tierra funciona como un gran superorganismo autorregulado.  Ella coescribió el libro Five Kingdoms (1982), ayudando a popularizar un sistema de clasificación de la vida en la Tierra. A lo largo de su carrera, recibió múltiples honores incluyendo la Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 1999 y la Medalla Darwin-Wallace en 2008. 

En Chicago, inició sus estudios de enseñanza media en el instituto público Hyde Park de su ciudad natal, tras lo cual, sus padres la trasladaron a la elitista Escuela Laboratorio de la Universidad de Chicago, y a la temprana edad de 16 años, sería aceptada en el programa de alumnos adelantados de la Universidad de Chicago donde, según la propia Margulis, adquiriría "un título, un marido -el astrónomo y divulgador científico Carl Sagan- y un mayor escepticismo crítico". Durante los años siguientes, en 1960, Margulis obtendría una maestría en zoología y genética en la Universidad de Wisconsin. 

Ocho años y dos hijos después, Sagan y Margulis se divorciarían en 1964. Al año siguiente, en 1665, la bióloga se doctoraría en genética por la Universidad de Berkeley y en 1966 se incorporaría al departamento de genética de la Universidad de Boston, donde ejerció de profesora durante más de 20 años. 

La Dra Lynn regresó por su cuenta al instituto con sus antiguos amigos, lugar al que pensó que pertenecía. Licenciada en ciencias por la Universidad de Chicago, máster en la Universidad de Wisconsin-Madison, graduada de doctora por la Universidad de California en Berkeley, Lynn perteneció a la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos desde 1983 y a la Academia Rusa de las Ciencias.

Desde muy temprano Margulis se sintió atraída por un campo que hasta el momento había sido objeto de escasa atención por parte de la biología: el mundo bacteriano. Entonces consideradas las bacterias poco más que gérmenes o agentes infecciosos, una de las mayores virtudes de la bióloga fue precisamente dirigir el foco del estudio de la evolución hacia la microbiología, dando, no con escasa oposición, una nueva vuelta de tuerca a la teoría propuesta por Charles Darwin. 

Tras 15 intentos fallidos, Margulis consiguió en 1967 que su artículo Origin of Mitosing Cells, fuera publicado en la revista Journal of Theoretical Biology. Durante los años siguientes Margulis seguiría trabajando en la que el profesor experto en protistas de la Universidad de la Columbia Británica, Max Taylor, denominaría con el acrónimo de SET (Serial Endosymbiosis Theory o Teoría de la Endosimbiosis seriada), hasta que su trabajo adquirió las dimensiones de un libro, Origyn of Eukariotik cells, que, tras nuevos rechazos, sería publicado por la Universidad de Yale. 

A grandes rasgos, lo que la teoría Endosimbiótica de Margulis proponía era que las células eucariotas, es decir, las células con núcleo, evolucionaron a partir de la simbiosis entre bacterias que habían existido hasta el momento de manera independiente. Se trataba de una de las explicaciones a uno de los mayores dilemas de la biología, el "salto" de la célula procariota a eucariota. 

Sin embargo, su teoría llegaba en un momento en el que la Síntesis evolutiva moderna, es decir, la integración de la teoría de la Evolución de las especies por  selección natural de Charles Darwin, la teoría Genética de Gregor Mendel como base de la herencia genética, y el concepto de mutación aleatoria como fuente de variación genética en las poblaciones, estaban firmemente consolidados. También, además, en un momento en el que el evolucionismo estaba dominado por zoólogos y un profundo énfasis en el reino animal.

Margulis fue considerada durante mucho tiempo como una radical:  su teoría, la cual postulaba la cooperación como uno de los principales motores de la evolución en una de las etapas más tempranas de la historia de la vida en la Tierra, chocaría de frente con los enfoques tradicionales darwinianos, que en un plano opuesto postulaban la supervivencia del más apto. Desde entonces, no obstante, la SET se ha ido abriendo camino hasta el día de hoy, y en la actualidad su validez respecto a la aparición de la célula eucariota es un hecho ampliamente aceptado. 

En la actualidad, la comunidad científica acepta la importancia de la endosimbiosis seriada en el salto de procariotas a eucariotas, también rechaza la simbiogénesis como un hecho generalizado en el proceso evolutivo. Entre otros de los trabajos de Margulis, cabe destacar la publicación en 1982 de Five Kindoms, libro escrito en colaboración con la bióloga estadounidense,  Karlene V. Schwartz, en el que clasificó la vida en la Tierra en cinco reinos, agrupados en dos grandes grupos: bacterias y eucariotas. Este modelo sería aceptado hasta el descubrimiento del dominio arqueobacteria, lo que postuló el sistema de tres dominios formado por Bacteria, Archaea y Eucarya empleado en la actualidad para la clasificación de los seres vivos. 

Como reconocimiento a una vida dedicada a la ciencia y a sus valiosas aportaciones, Lynn Margulis fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1983 y uno de los tres miembros estadounidenses de la Academia Rusa de Ciencias Naturales. También recibiría en 1999, el mismo año que el Premio William Procter de Sigma Xi, la Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y en 2008 sería galardonada con la Medalla Darwin-Wallace de la Sociedad Linneana de Londres. 

Como consecuencia de un derrame cerebral sufrido mientras trabajaba con uno de sus estudiantes, fallecería 3 años después, en 2011, a la edad de 73 años, pasando a la historia como una de las figuras que puso patas arriba, para bien, la teoría de la Evolución.

Maracaibo, el viernes 23 de octubre del año 2026