¿Pájaros vampiros?

¿Pájaros vampiros?

En marzo del 2017, hablé sobre los vampiros (https://bit.ly/2Zxbez9) y citaba parte de una de mis novelas, para luego dar algunos detalles científicos. Para ese entonces, lo menos que podía imaginarme era que a un inocente pajarillo como es el pinzón, se le atribuyesen costumbres hematofágicas. Aquí comentaré brevemente detalles sobre este curioso asunto.

El piquero de Nazca o alcatraz de Nazca (Sula granti) es un ave marina que forma colonias en las islas en las cuales habita. Los adultos presentan un plumaje blanco con las cobijas mayores del ala y de la cola, negras. Su nombre proviene de un área ubicada en la costa sur del Perú, conocida por las Líneas de Nazca. Estos alcatraces se encuentran en el Pacífico oriental desde las islas de Baja California en México hasta las islas Lobos de Afuera en Perú, además de las islas Galápagos en Ecuador, la isla de Malpelo en Colombia y en la isla Clipperton. El piquero se alimenta zambulléndose en picada, principalmente de sardinas pero también de peces voladores.

Existe una criatura alada que compite con los murciélagos por el título de “el vampiro más malo del cielo”. Un pequeño pájaro marrón, un pinzón (conocido como “el Pinzón de Darwin”) que vive en las islas del norte de las Galápagos y usa su pico afilado para recoger semillas, néctar e insectos; pero cuando el clima se seca y la comida escasea pareciera “convertirse en vampiro”, pues se alimenta de sangre. La realidad nos dice que cuando los tiempos son magros, los pinzones usan sus picos afilados para chupar la sangre de otra ave, y… ¿Quién más vistoso que el piquero de Nazca? Pero: ¡Atención!, Porque se sabe que la sangre carece de muchos nutrientes esenciales, y es precisamente por ello, que los pequeños pinzones han evolucionado para albergar en sus intestinos los mismos microbios que ayudan a los murciélagos a sobrevivir con una dieta tan extrema. 

Los pinzones, son iguales a los que Charles Darwin estudió de manera famosa, pero también tienen su “toque vampírico” y en la Revista “Transacciones filosóficas de la Royal Society B: Biological Sciences”, se sugiere que estas aves que chupan sangre comparten bacterias intestinales similares con los murciélagos. Según este estudio, el pinzón vampiro de las Galápagos comparte una bacteria intestinal similar a otras especies bebedoras de sangre como los murciélagos hematófagos de América Central.

Los científicos han arrojado nueva luz sobre el secreto de la supervivencia de los murciélagos vampiros con su dieta exclusiva de sangre de sus víctimas.  Tras examinar por primera vez el genoma completo de ese mamífero, los científicos revelaron que este, además de su microbioma intestinal, sus genes se diferencian del de otras especies de murciélagos que se alimentan de frutas, y del néctar de las flores. Bebiendo sangre, la cantidad de líquido puede abrumar a los riñones, el hierro en la sangre puede causar envenenamiento, y el exceso de proteínas tampoco es bueno para el cuerpo; la sangre es muy rica en proteínas (93%), pero extremadamente baja en carbohidratos (1%) y vitaminas y posee "muchas proteínas, sales y productos de desperdicios". Con esta dieta sangrienta, solo algunas especies han logrado adaptarse para sobrevivir, entre ellas los murciélagos vampiros. La subsistencia con sangre pura, (hematofagia) es muy poco frecuente. ¿Cómo lo logran?

Científicos de la Universidad de Copenhague, secuenciaron y analizaron el genoma completo y el microbioma intestinal de la especie Desmodus, y los compararon con el ADN de los murciélagos herbívoros, insectívoros y predadores. Los datos sugieren que existe una estrecha relación evolutiva entre el microbioma intestinal y el genoma del murciélago vampiro para adaptarse a ser sanguívorio. Han encontrado en el microbioma genes de las enzimas que descomponen el ARN viral que ha ingresado en la sangre, así como bacterias supuestamente protectoras que combaten los patógenos. Para defenderse del hierro, los vampiros han aprendido a producir una proteína llamada ferritina, que se une a los átomos de hierro y los almacena. Para deshacerse de la sobreabundancia de otros compuestos de nitrógeno formados como resultado de la división de proteínas, los Desmodus tienen en su microbioma intestinal unos organismos que procesan rápidamente los aminoácidos y la urea. 

Cuando el equipo del Dr. Song (Se Jin Song, biólogo de la Universidad de California en San Diego) comparó los genomas bacterianos en la caca del “pinzón vampiro” con las bacterias en las entrañas de los murciélagos vampiros, encontraron pocas similitudes cercanas. Pero como mostró el equipo en su artículo, los dos microbiomas intestinales tenían un ingrediente en común que podría ayudar a digerir la sangre: niveles altos de Peptostreptococcaceae, un grupo de bacterias (una familia de bacterias Gram-positivas en la clase Clostridia) que parecían estar excesivamente representadas en el intestino de los pacientes con cáncer colorrectal. Estas bacterias se cree ayudan a procesar el sodio y el hierro. 

Sin lugar a dudas, estos dos animales, ave y mamíferos, el pinzón y los vampiros, tienen caminos evolutivos muy diferentes y aunque no se parece en nada, tienen una forma de alimentarse de sangre que, resulta ser un hecho curioso, algo que ellos, sin saberlo compartían y que yo, he disfrutado hoy mostrándoselo a Uds, gracias quizás al trabajo del Dr. Song.

Mississauga, Ontario, en Toronto, Canadá el sábado 22 de junio, 2019