El Castillo de Loki

El Castillo de Loki

Un estudio publicado en Nature el año 2017 sirvió para a cerrar un hueco fundamental en la historia de los seres vivos; entender el paso que permitió evolucionar a partir de células pequeñas y simples hasta células mayores que luego formaron los seres vivos más complejos, como las plantas y los animales. De esto ya hablamos en enero del 2017 en este blog  (https://bit.ly/2X24BYg). En aquella oportunidad mencionamos a las Arqueas, un grupo de microorganismos unicelulares que, como las bacterias, no tiene núcleo ni orgánulos membranosos internos (morfología procariota). Ellos conforman su propio dominio y reino. Así vimos y hoy recordaremos que las Arqueas y las bacterias son bastante similares en tamaño y forma.

El grupo de Arqueas más antiguamente estudiadas es el de las metanógenas. La metanogénesis fue descubierta en el lago Mayor de Italia en 1776, al observar en él un burbujeo de "aire combustible". En 1882 se comprobó que la producción de metano en el intestino de animales se debía a la presencia de microorganismos (Popoff, Tappeiner, y Hoppe-Seyler) y ya en 1936 se dio inicio al estudio de la metanogénesis. En 1977 se identificaron las Arqueas como el grupo procariota más distante, al descubrir que los metanógenos presentan una profunda divergencia con todas las otras bacterias estudiadas. Ese mismo año se propuso la categoría de un superreino para este grupo con el nombre de Archaebacteria.

Existe un yacimiento hidrotermal situado en el Atlántico entre Groenlandia y Noruega ( ver el mapa ) que ha sido denominado El Castillo de Loki, el cual corresponde a un campo submarino de cinco fuentes hidrotermales localizado a más de 2,352 metros de profundidad. Los respiraderos fueron descubiertos a mediados de julio de 2008 y son las fumarolas negras más septentrionales halladas hasta la fecha. El nombre se le dio en honor a Loki, un personaje de la mitología nórdica. Aquí se han estudiado detalladamente a las Arqueas.  

Científicos de la Universidad de Upsala, en Suecia, han propuesto que las Arqueas están más cercanamente relacionadas con los eucariontes que con las bacterias. Estudios más recientes han confirmado esta observación, e incluso algunos datos sugieren que los eucariontes podrían de hecho ser los descendientes de algún tipo de arquea ancestral que existió hace más de mil millones de años. Los científicos de Upsala analizaron fragmentos de ADN extraídos del sedimento que había sido recolectado por los investigadores de Bergen en las cercanías del Castillo de Loki, por lo que los nuevos organismos fueron llamados Lokiarchaeota, o “arqueas de Loki”. El genoma de las Arqueas de Loki muestra elementos muy similares a los que debió tener este hipotético ancestro de los eucariontes. A partir de estos datos del genoma, los científicos de Upsala proponen una filogenia (ver el “árbol evolutivo”) en el que existe un ancestro común entre los eucariontes y las Lokiarchaeota.

Bacteria y Archaea son aceptados como los linajes más antiguos en la biósfera terrestre por cuanto estratos fósiles con lípidos propios de los archaea han sido datados 3800 millones de años.​ Previamente no se habían descubierto "eslabones perdidos" o formas intermedias entre eucariontes y archaeas. En tal contexto, el descubrimiento del Lokiarchaeum, con algunas pero no todas las características de los eucariontes, provee evidencias de la transición entre ambos subreinos. Loki, el dios de los antiguos noruegos que cambia su forma tal como el Proteo de la Hélade,​ de cuyo "castillo" una inmensa fuente hidrotermal suboceánica, toman su nombre los organismos  Lokiarchaeotas cuyo genoma se  está analizando, actualmente se ha descrito como "una figura compleja, confundidora y ambivalente, que ha obrado como catalizador en incontables controversias académicas aún no resueltas". Tal vez la nomenclatura puesta bajo su advocación termine por ser premonitoria de la verdad.  

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Mississauga,  Ontario, en el vecindario de Toronto, el día viernes 14 de junio de 2019