Hormigas “cirujanas”

Hay hormigas que curan las extremidades de sus compañeras y las amputan si es necesario.

Estos insectos valoran el daño en la pata, limpian la herida y la cercenan en el caso de que sea necesario hacerlo… Aunque les suene a un “aunque Usted no lo crea” de Ripley, es un hecho cierto y lo vamos a recrear para ustedes, aquí, en el blog lapesteloca.

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Salvar vidas a través de la cirugía suponemos es algo exclusivo de los humanos y esto lo sabemos desde hace siglos, incluso milenios.  Hay personas que han ayudado a recuperar su salud gracias a intervenciones quirúrgicas. Existen muchos tipos de dolencias, las cuales cuando la medicina no estaba tan desarrollada como en la actualidad recibieron el auxilio de la cirugía.

 

La separación entre cirujanos y médicos existía en la sociedad romana con dos clases de médicos: los medici chirurgici y los medici clinici. Esta separación se consolidó en la Edad Media donde la cirugía no formaba parte de la formación de los médicos. La cirugía través de los siglos progresaría gracias al preciso conocimiento de la anatomía. En 1543, Vesalio, fue el padre de la anatomía moderna con su obra magna, “De humani corporis fabrica”. Más adelante Ambroise Paré (1510-1590) cirujano francés del siglo XVI es aun considerado el padre de la cirugía, la anatomía, la teratología y de la sanidad militar.

 

Superadas las limitaciones del conocimiento anatómico, el gran enemigo de la práctica quirúrgica fue el dolor. Pero ni el opio, el alcohol ni ningún otro problema técnico hasta hace tan solo 150 años fue insalvable para con la ayuda farmacológica y anti-bacteriana, desde principios del siglo XIX los modernos sistemas de esterilización y rigurosos protocolos quirúrgicos formaron parte de la práctica habitual de los cirujanos. Pero estamos en el siglo XXI y hablamos de las hormigas

 

Un estudio recién publicado en la revista 'Current Biology' acaba de echar por tierra la hipótesis de que tan solo nuestra especie es capaz de realizar cierto tipo de operaciones, al mostrar como las hormigas carpinteras (Camponotus floridanus) de la Florida en los Estados Unidos  también pueden hacer maravillas como si fueran cirujanas. Los autores de ese trabajo, son investigadores de las universidades de Lausana (Suiza) y Würzburg (Alemania), quienes han descubierto que estos insectos sociales de color marrón oscuro tratan de forma selectiva las extremidades heridas de sus compañeras de hormiguero, ya sea mediante la limpieza de la herida o, en los casos más extremos, con la amputación.

 

Erik Frank, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Würzburg y primer autor del trabajo publicado en Current Biology, informaría que: “Este es literalmente el único caso en el que ocurre una amputación sofisticada y sistemática de un individuo por parte de otro miembro de su especie en el reino animal”. Sin embargo, no es esta la primera vez que se descubre que unas hormigas cuidan de otras. Un artículo publicado en la revista 'Nature Communications' el año pasado 2023, reveló que otra especie, la Megaponera analis, utiliza una glándula especial con la que puede inocular compuestos antimicrobianos destinados a sofocar posibles infecciones.

 

Sin embargo, al contrario de las hormigas Megaponera analis, las hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus) que no tienen una glándula, que secreta compuestos antimicrobianos como sus colegas de la especie Megaponera analis que tal vez podrían ayudarlas secretando sus compuestos antimicrobianos, lo único que pueden hacer para apoyar a sus amigas (Camponotus floridanus) carpinteras de La Florida, es darles apoyo moral y quizás alguna ayuda mecánica, para tratar a sus compañeras de nido.

Las hormigas carpinteras de la Florida (Camponotus floridanus) no son generalmente conocidas por morder a los humanos, aunque cuando se sienten amenazados o su colonia es perturbada, pueden morder en defensa propia usando sus mandíbulas, con mordidas no venenosas que pueden causar un leve malestar, pero ellas generalmente son inofensivas. Estas acciones defensivas son más comunes en las hormigas obreras que protegen la colonia. La hormiga carpintera de Florida desempeña su rol en la dispersión de semillas de plantas a través de un proceso conocido como mirmecocoria por el cual estos insectos transportan semillas que contienen eleosomas, un apéndice nutritivo, de regreso a sus nidos. Los eleosomas son consumidos y las semillas se desechan en residuos ricos en nutrientes, promoviendo la germinación.

 

Sobre el tema que nos ocupa, los autores observaron dos comportamientos: ante una lesión en una pata, las hormigas limpian la herida con su boca y si eso no es suficiente, entonces proceden a amputar completamente la pata herida. Las hormigas parecen evaluar el tipo de lesiones para aplicar el mejor tratamiento. En este estudio, se analizaron dos tipos de lesiones en las patas: 1-laceraciones en el fémur (el 'muslo' de las hormigas) y 2-heridas en la tibia (algo así como su tobillo). Todas las lesiones en el fémur se acompañaron de una limpieza inicial por parte de un compañero de nido, seguida del corte completo de la pata por otra hormiga distinta. Por el contrario, las lesiones en la tibia solo recibieron una limpieza bucal. En ambos casos, la intervención dio como resultado que las hormigas con heridas no infectadas tuvieran una supervivencia mucho mayor.

 

En las lesiones del fémur, en las que siempre se amputaba la pierna, la tasa de éxito era de alrededor del 90% o 95%. Y en el caso de la tibia, en la que no se amputaba, se alcanzaba una tasa de supervivencia de alrededor del 75%, afirma Frank. Cifras que contrastan con la tasa de supervivencia de menos del 40% y el 15% en las abrasiones infectadas del fémur y de la tibia sin tratamiento, respectivamente.

 

Sin embargo, los investigadores encontraron un sinsentido en la forma de proceder: el fémur de las hormigas está compuesto en gran parte de tejido muscular, lo que sugiere que desempeña un papel funcional en el bombeo de sangre -hemolinfa-, desde la pierna hasta el cuerpo principal. Es por ello que cuando se ve comprometida esta parte, la circulación se ralentiza, lo que también promueve que la infección se propague más lentamente; sin embargo, la tibia apenas tiene tejido muscular, por lo que ahí el daño podría ser menor y la mortalidad sería, en este caso, mayor.es como para preguntarse… ¿Por qué la evolución ha optado por estas vías?

Aquí entra a jugar un papel importante la capacidad de la hormiga 'cirujana'. Resulta que la velocidad a la que las hormigas pueden amputar una pierna es de unos 40 minutos. Pruebas experimentales demostraron que, en el caso de las lesiones en la tibia, si la pierna no se extirpaba inmediatamente después de la infección, la hormiga no sobrevivía. “Por lo tanto, como no pueden cortar la pierna lo suficientemente rápido para evitar la propagación de bacterias dañinas, las hormigas intentan limitar la probabilidad de infección letal dedicando más tiempo a limpiar la herida de la tibia”. Esto lo comenta el autor principal y biólogo evolutivo Laurent Keller, de la Universidad de Lausana.

 

“El hecho de que las hormigas sean capaces de diagnosticar una herida, ver si está infectada o estéril y tratarla en consecuencia durante largos períodos de tiempo por otros individuos, el único sistema médico que puede rivalizar con esos hechos sería el humano», dice Frank. Una reflexión razonable sería: ¿Cómo estas hormigas son capaces de un cuidado tan preciso? “En realidad, todo es un comportamiento innato”, afirma Keller. “Los comportamientos de las hormigas cambian según la edad de un individuo, pero hay muy pocas pruebas de que hayan aprendido algo”.

 

El equipo de laboratorio está realizando experimentos similares en otras especies para ver hasta qué punto se conserva este comportamiento y comenzar a descifrar si todas las hormigas que no tienen la glándula antimicrobiana especial (metapleural) también realizan amputaciones. Además, dado que la hormiga que recibe cuidados permite la amputación lenta de una extremidad mientras está consciente, esto requiere una mayor exploración de nuestra comprensión del dolor en las sociedades de hormigas.

 

Maracaibo, martes 6 de agosto del año 2024