Darth Vader

 

El lado oscuro del océano es novedad al saber que existe un Darth Vader, una nueva especie de 'bicho marino' gigante, pero, por otra parte, se ha convertido en un caro manjar en Vietnam y algunos expertos culinarios aseguran que es más delicioso que la langosta.

 

Los isópodos gigantes del género Bathynomus, pueden alcanzar más de 30 cm de longitud, en Vietnam se les conoce como "chinches de mar". Por primera vez, una de estas especies se ha descrito en aguas vietnamitas y ha sido bautizada como Bathynomus vaderi y ese nombre de "vaderi" está inspirado en la apariencia de su cabeza, que se parece mucho al casco distintivo e icónico de Darth Vader.

 

Esta chinche marina 'supergigante' del tamaño de un bulldog es una nueva especie de insecto marino gigante y tiene la cabeza como la de Darth Vader. Este grupo conocido como los "supergigantes", alcanzan longitudes de 32,5 cm y pesan más de un kilogramo. Solo habitan en las costas de Vietnam. Esta nueva especie de insecto marino gigante ha sido presentado en la revista ZooKeys por con un nombre que evoca al malvado Darth Vader de Star Wars.

 

Llama la atención el hecho de que una especie tan grande como ésta haya podido permanecer oculta durante tanto tiempo y esto nos recuerda cuánto trabajo nos queda por hacer para descubrir otras especies que seguramente viven en las aguas del sudeste asiático. Es urgente comprender mejor la biodiversidad de las profundidades marinas, ya que los seres humanos intentan explotar cada vez más este hábitat para la pesca, la extracción de petróleo y gas e incluso minerales. La pesca sostenible de isópodos gigantes no hace más que agravar los numerosos desafíos que afrontamos.  El primer paso es saber qué viven allí.

 

Bathynomus es un género de grandes crustáceos isópodos que comprende unas 20 especies. Abundan en las aguas frías y profundas del Océano Atlántico. Bathynomus giganteus, la especie en que se basa el tipo nomenclatural, es el isópodo más grande conocido y al que normalmente se refiere el término “isópodo gigante”. Debido a su parecido con los oniscideos (cochinillas o bichos bolita) a veces han sido llamados “chanchitos de tierra gigante” o “bichos bolita gigante”.

 

El zoólogo francés Alphonse Milne-Edwards describió el género en 1879​ a partir de un ejemplar juvenil macho de Bathynomus giganteus capturado en el golfo de México; este descubrimiento fue relevante debido a que en el momento de producirse, la idea de que existiera vida en el océano profundo había sido recientemente enunciada por Charles Wyville Thomson y otros. Ejemplares hembra no fueron capturados y estudiados hasta 1891.

Según el Registro Mundial de Especies Marinas, a fecha de noviembre de 2023 estos Isópodos gigantes de mar son mejor conocidos como el primo gigante de las cochinillas y es un primo lejano de los cangrejos. Es un crustáceo con patas articuladas y un exoesqueleto, su cuerpo está compuesto de tres segmentos (cabeza, tórax y abdomen).

 

Es un animal carroñero, se alimenta de cabezas de peces, pedazos de cangrejos, nieve marina o gusanos marinos o hasta ballenas muertas en ocasiones especiales, ya que los cadáveres no siempre llegan al fondo del mar. A pesar de vivir en las profundidades también la contaminación ha llegado a sus vidas, tal es el caso de los micro plásticos que se encuentran en toda la red trófica, desde la superficie del agua hasta las profundidades.

 

Se estima que el isópodo gigante de mar profundo ¡es una de las 10,000 especies de isópodos que existen! Los isópodos pueden ser diminutos o enormes. El isópodo gigante de mar profundo llega a crecer hasta 16 pulgadas. Esto lo hace el isópodo más grande que existe, mientras que los isópodos más pequeños miden algunos milímetros de largo. Los isópodos que habitan en el mar tienen extremidades o partes para nadar llamadas pleópodos, usados también para respirar.

 

Su cabeza, tan parecida al icónico casco de Darth Vader, hizo que los científicos del sudeste asiático no tuvieran ninguna duda. El nuevo isópodo gigante del género Bathynomus, que acaban de descubrir en aguas vietnamitas, se llamaría Bathynomus vaderi, en honor al Lord Sith más famoso de Star Wars.

Los isópodos, conocidos vulgarmente como cochinillas, son el orden más diverso de crustáceos. Contienen unas más de 10.000 especies y pueden encontrarse tanto en medios marinos como terrestres. En España los conocemos como cochinillas, y apenas alcanzan unos milímetros. Pero Bathynomus vaderi pertenece a un grupo conocido como supergigantes, que alcanzan longitudes de hasta 32,5 centímetros y un kilo de peso. Hasta ahora, esta nueva especie solo se ha encontrado cerca de las Islas Spratly, entre Filipinas y Vietnam, pero los científicos consideran muy probable que investigaciones posteriores confirmen su presencia en otras partes del Mar de la China Meridional.

 

A pesar de su aspecto poco apetecible, los isópodos gigantes se han convertido en un manjar caro en Vietnam. Hasta 2017, los pescadores locales los consideraban un accidente de pesca, algo que quedaba atrapado en sus redes y que sólo podían vencer a precios muy bajos pero, en los últimos años, los medios de comunicación han llamado la atención del público sobre este inusual marisco, y ahora algunos expertos culinarios llegan a afirmar que es más delicioso que la langosta, que tampoco es que tenga un aspecto demasiado atractivo.

 

Ahora están siendo pescados comercialmente por arrastreros que operan en varias zonas de aguas profundas de Bin ông, en el Mar del Este, en la parte vietnamita del Mar de la China Meridional, y también en alta mar cerca de las provincias de la costa centro-sur de Vietnam. En los últimos cinco años, también se ha vuelto un producto común que se compra vivo en algunos mercados de mariscos en Hanoi, Ho Chí Minh y à Nng. Algunos establecimientos y restaurantes incluso promocionan la venta de estos "insectos marinos" en redes sociales con su mejor receta.

Maracaibo, sábado 8 de marzo del año 2025