La mujer del coronavirus

La mujer del coronavirus

June Dalziel Almeida (1930 –2007) fue una investigadora escocesa experta en virología con el microscopio electrónico (ME), doctora en Ciencias y pionera de la investigación en virus quien descubrió el coronavirus humano.

June Dalziel Hart había nacido el 5 de octubre de 1930 en el No 10 de la calle Duntroon, en Glasgow. June era hija de Harry Leonard Hart, un chofer de autobús. June Dalziel dejó sus estudios a los 16 años para trabajar aprendiendo técnica histológica en el hospital Royal Infirmary de Glasgow. Años más tarde decidiría mudarse al hospital de St. Barttholoew en Londres donde trabajaría con un ME. El 11 de diciembre de 1954, June se casó con  Enrique Rosalio (Henry) Almeida, un artista venezolano con quien tendría una hija, Joyce.

La pareja decidió irse a Toronto en el Canadá y June Almeida comenzó a trabajar en el ME del Instituto de Cáncer en Ontario, donde desarrollaría sus habilidades como experta en la identificación de agentes virales.  La pericia de June Almeida con el ME fue reconocida por AP Waterson, profesor de microbiología del hospital St Thomas de Londres quien convenció a June para que regresase a Inglaterra para trabajar en su hospital. Allí, ella desarrollaría una técnica para unir anticuerpos a los virus para poder visualizarlos mejor.

June en el hospital St Thomas, trabajaría colaborando con el doctor Tyrrell quien hacía investigación en Salisbury examinando exudados nasales de pacientes con resfriado común. Almeida estuvo mirando una muestra en particular, la B814 que correspondía a un escolar de Surrey que se había tomado desde 1960. En el año 1967, June examinó en el ME con David Tyrrell, los cultivos celulares de aquellas muestras de humanos que habían padecido de episodios gripales e identificaría partículas virales que se le parecieron a los virus que en las aves producen bronquitis. Almeida decidió llamarlas corona virus “coronavirus,” del latin corona (“crown”) por la periferia espicular de sus partículas similares a una corona.  “Las partículas virales son pleomórficas en un rango de 800 a 1200A y están rodeadas por unas proyecciones de 200A creándoles una corona. Ellas son parecidas a las partículas del virus de la bronquitis aviar”(Almeida y Tyrrell,1976).  

                                   

En 1970 Albert Kapikian estuvo 6 meses en Inglaterra y aceptando las sugerencias del jefe de la doctora Almeida aplicó sus técnicas al regresar a EUA y lograría identificar el virus responsable de las gastroenteritis de la infancia, el terrible “agente de Norwall. En 1979 la doctora Almeida publicaría un libro titulado: Manual for rapid laboratory viral diagnosis. Ella continuó sus estudios de postgrado en la  Escuela de Medicina de la Universidad de Londres donde sus importantes trabajos de investigación la llevaron hacia el Doctorado. Así finalizaría su Carrera en el Instituto Wellcome donde dejaría establecidas varias patentes en el campo de la virología con el ME.

Cuando se inició la pandemia del Covid-19, la BBC recordó que había sido la doctora Almeida quien por primera vez describió la ultraestructura del coronavirus y el profesor Hugh Pennington destacó el hecho de que el virus descrito por los chinos había utilizado los detalles técnicos descritos por la doctora escocesa. La pandemia de Covid-19 era una enfermedad emergente causada por un coronavirus del tipo que ya había mostrado la doctora Almeida en su laboratorio del hospital St Thomas en Londres el año 1964.

Cuando la doctora Almeida finalizó su labor en el Instituto Welcome se dedicaría a enseñar yoga, hasta que en la década de los 80, en la pandemia del SIDA, regresaría para aclarar aspectos de la ultraestructura del VIH. La doctora Almeida falleció de un ataque cardíaco a la edad de 77 años en 2007. Este relato, en medio de la pandemia povocada por el virus que ella descubrió, espero sirva de homenaje en su memoria. 

Maracaibo, sábado 18 de abril, 2020