Linus Pauling

Linus Pauling

Aprovecho, ahora que vivimos la pandemia del Covid-19, para colocar de nuevo en el blog, algo que escribí el viernes, 28 de octubre del 2016 sobre Pauling y la Vitamina C. Soy de los que desde hace muchos años creo en la eficaz ayuda de la vitamina C para prevenir resfriados, y siempre he sido un promotor de la misma por lo que soy admirador del científico norteamericano que promocionó esta teoría, y su vida se puede resumir en este breve reportaje que ofrezco a continuación.

Linus Pauling nació en Portland (Oregon), en febrero de 1901. En su infancia, Linus fue un lector voraz; su padre llegó a escribir a un periódico local, pidiendo sugerencias de libros para mantenerlo ocupado. Uno de sus amigos, Lloyd Jeffress, ingeniero químico, tenía un pequeño laboratorio químico en su habitación, y sus experimentos en este laboratorio despertaron el interés de Pauling. Las malas calificaciones que Pauling obtuvo en historia de los Estados Unidos le impidieron graduarse en el bachillerato y la escuela le daría su diploma cuarenta y cinco años más tarde, después de que hubiera ganado sus dos premios Nobel.

En 1917, Pauling ingresó a la Universidad Agrícola de Oregón, y en el transcurso de sus dos últimos años Pauling estudió el trabajo de Lewis y Langmuir sobre la configuración electrónica de los átomos, así como de la forma en que éstos se enlazaban para formar  moléculas. Pauling se graduó como Bachiller en Ciencias, en 1922, en el área de ingeniería de procesos. Inmediatamente, prosiguió sus estudios, con un posgrado en el California Institute of Technology (Caltech) en Pasadena. En 1923, Linus se casó con Ava Helen Miller, con quien tendría tres hijos y una hija. Buscando el doctorado, trabajó investigando el uso de la difracción de los rayos X, en la determinación de la estructura de los cristales. Durante sus tres años en Caltech, Pauling publicó siete artículos sobre la estructura cristalina de los minerales y recibió el Doctorado summa cum laude en 1925.

En 1930, Pauling estando el verano en Europa vio la posibilidad de utilizar a los electrones para los estudios de difracción, como ya se habían usado los rayos X. A su regreso, construyó un aparato de difracción electrónica, auxiliado por su estudiante L.O. Brockway, y en 1931, Pauling recibió el Premio Langmuir, otorgado por la American Chemical Society, por el trabajo científico más significativo, realizado por un investigador menor de treinta años.

 

En 1932 Pauling publicó el que es considerado su artículo más importante, en el cual desarrolla el novedoso concepto de hibridación de los orbitales atómicos, y realiza un análisis del carácter tetravalente del carbono. En el Caltech, Pauling desarrolló una gran amistad con Robert Oppenheimer, quien trabajaba en la Universidad de California en Berkeley. Oppenheimer y Pauling planearon trabajar juntos en la investigación de los enlaces químicos, donde Oppenheimer efectuaría los cálculos matemáticos y Pauling interpretaría los resultados. Pauling comenzó a sospechar que su amigo se estaba aproximando demasiado a su esposa Ava Helen, y ella rehusó una invitación de Robert pero de inmediato le avisó a su marido de modo que Pauling puso fin a la relación con el científico de Berkeley. Más tarde Oppenheimer le propondría a Pauling ser el jefe de química del Proyecto Manhattan, pero Pauling rechazó la propuesta, argumentando que él era pacifista.

 

En 1951 Pauling sugirió una estructura helicoidal para el ácido desoxirribonucleico (ADN), y aunque su modelo tenía algunos errores, incluyendo el proponer grupos neutros de fosfato, idea que estaba en conflicto con la naturaleza ácida, y no neutra, del ADN. Decepcionado sir Lawrence Bragg supo que Pauling había ganado la carrera por descubrir la hélice alfa y cuando en los Laboratorios Cavendish se supo que Pauling trabajaba con los modelos moleculares de la estructura del ADN, se autorizó a James Watson y Francis Crick a proponer un modelo estructural de la molécula de ADN, utilizando material no publicado, de los investigadores Maurice Wilkins y Rosalind Franklin del King's College. Uno de los obstáculos que Pauling enfrentó durante su investigación fue la imposibilidad de consultar las fotografías, de alta calidad, de difracción del ADN que Franklin había tomado. Cuando Pauling fue a verlas durante un congreso en Inglaterra, su pasaporte fue retenido por el Departamento de Estado de los Estados Unidos, por sospechas de que Pauling tenía simpatías por el comunismo. Watson y Crick tuvieron acceso a estas fotografías gracias a que Wilkins se las mostró sin el permiso de la autora, y en 1953, Watson y Crick propusieron una estructura correcta para la doble hélice del ADN, lo que les valdría el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1962

 

En noviembre de 1943, junto con Harvey Itano, S. J. Singer e Ibert Wells, Linus Pauling publicó en la revista  Science la primera prueba de la relación entre una enfermedad humana y un cambio en una proteína específica. Utilizando la electroforesis, demostrarían que la hemoglobina se había modificado en los enfermos de anemia de células falciformes y que pacientes que eran propensos a este tipo de anemia, sin haberla desarrollado, tenían dos tipos de hemoglobina, modificada y sin modificar. Fue esta la primera demostración de que una proteína específica podía estar asociada con una enfermedad en el ser humano, de manera que la herencia podía influir en las mutaciones de dicha proteína, marcando así los albores de la genética molecular.

En los años siguientes, las investigaciones de Pauling sobre la vitamina C fueron fuente de controversias, y aunque algunos las consideraron fruto de la charlatanería 1966, Irwin Stone desarrolló el concepto de curación a base de altas dosis de vitamina C. Tras este desarrollo, Pauling comenzó a tomar varios gramos al día para prevenir los resfriados. Entusiasmado por los resultados, se interesó por la literatura del tema, y en 1970 publicó Vitamin C and the common cold (‘La vitamina C y el resfriado común’) En 1986, publica How to Feel Better and Live Longer, libro en el que trata a la vitamina C casi como si fuera una panacea, donde afirmó que no solo sería útil para combatir el cáncer, sino que puede detener el envejecimiento. La idea que promovió Pauling, de elevar las dosis de vitamina C de forma prolongada para prevenir varias enfermedades, siempre fue causa de controversia.

En 1948, a raíz de sus contribuciones durante la guerra, el Gobierno de los Estados Unidos le concedió la Medalla Presidencial al Mérito, medalla que recibió de manos del presidente Harry Truman. Sin embargo, marcado por los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki Pauling cambió de posición y se identificó con el activismo pacifista. En 1946, se unió al Comité de Emergencia de Científicos Atómicos (ECAS) que Albert Einstein y Leó Szilárd habían fundado dos años antes. El comité advertía a la opinión pública de los peligros asociados al desarrollo de las armas nucleares.

El activismo de Pauling provocó que su pasaporte fuera confiscado en 1952, cuando salía para un congreso en Londres. El pasaporte fue restaurado en 1954, poco antes de partir a Estocolmo, a recoger el Premio Nobel. En 1958, Pauling y su esposa presentaron ante la Organización de Naciones Unidas una carta firmada por más de 11 000 científicos pidiendo la suspensión de las pruebas nucleares. La presión de la opinión pública condujo a una moratoria en las pruebas en la superficie, seguida por la firma del tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares (PTBT, en inglés), firmado por 113 países, el 5 de agosto de 1963. Entre los firmantes, estaban John F. Kennedy, por los Estados Unidos, y Nikita Jrushchov, por la Unión Soviética. El tratado entró en vigor en octubre de ese año, y entonces Pauling recibió el Premio Nobel de la Paz correspondiente a 1962. La revista Life describió al Premio Nobel de la Paz que Pauling recibió como “un extraño insulto de Noruega”. En 1970, Pauling recibió el Premio Lenin de la Paz, otorgado por la URSS. Hasta el fin de su vida, Pauling se valió de su notoriedad como personalidad pública para protestar contra los conflictos armados (incluyendo la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam) e incluso realizando un “llamado por la paz en Croacia”, en 1991. De la misma manera, criticó el intervencionismo estadounidense en América Latina, especialmente en Nicaragua. Linus Pauling falleció en Big Sur, California el 19 de agosto de 1994.

 

Maracaibo, sábado 17 de abril, del año 2021