El espermaceti

El espermaceti

Uno lee la palabra “espermaceti” y enseguida piensa en sustancias blancas y espesas y hasta en eyaculaciones, precoces o procaces pero por ende, cualquiera puede imaginarse los espermatozoides circulando en un torrente que lleva el germen de la vida hasta los óvulos femeninos… ¡Pero no! Nada que ver, y sin embargo el cuento de, el espermaceti es quizás tan interesante como el del esperma vital, y sin que me quepa la menor duda, es mucho menos conocido. Creo que les sorprendería si les digo que el espermaceti hace casi tres siglos fue el responsable de dar luz a la humanidad, y es porque en aquel entonces, la mejor luz la daba la que se producía con aceite de ballena, y el mejor tipo de aceite de ballena se obtenía de, el espermaceti sacado de la cabeza de los cachalotes. 

El cachalote (Physeter macrocephalus) es un mamífero marino del orden Cetacea del suborden Odontoceti. Es el único miembro del género Physeter, y es el mayor depredador dentado quien por demás es dueño del cerebro más grande y pesado de todos los seres vivos. El cerebro del cachalote está pesando un promedio de 8 kilogramos, sin embargo, no es muy grande en proporción al tamaño del cuerpo ya que los cachalotes tienen un “cociente de encefalización” menor que muchos delfines y ballenas, más bajo que los grandes simios y mucho menor que el de los humanos.

El término cachalote deriva de una palabra francesa antigua usada para “diente”; se piensa que deriva del francés arcaico donde diente es similar a “cachau” en dialecto gascón. El cachalote tiene 20 a 26 dientes en cada lado de la mandíbula inferior, son de forma cónica y pesan hasta un kilogramo. El propósito de los dientes es desconocido, pues no parecen necesarios para comer calamares, ya que se han observado animales bien alimentados que no tenían dentadura. Se piensa que los dientes se usan para la agresión entre machos, pues ellos  muestran a menudo cicatrices que parecen haber sido causadas por dientes. En la mandíbula superior tienen dientes rudimentarios, que raramente emergen a la cavidad oral. 

El espermaceti (del griego sperma, semilla, y latín cetus, ballena) o esperma de ballena,​ es una cera o aceite blanquecino, que se conoce también como "blanco de ballena", que está presente en las cavidades del cráneo del cachalote y en las grasas vascularizadas de todas las ballenas.  Durante el periodo comprendido entre principios del siglo XVII hasta finales del siglo XX, el cachalote se cazaba para obtener el espermaceti, una cera o aceite blancuzco obtenido del cráneo del cachalote muy utilizado en la industria de los cosméticos y lubricantes, con otros productos, como aceite y ámbar gris. El espermaceti se empleaba mucho como insumo para velas, jabón, cosméticos y aceite para uso industrial. De igual forma se utilizaba para compuestos farmacéuticos, aceite para lámparas, crayones e incluso para fijadores de perfumes. 

 

En la enorme frente de los cachalotes se encuentra una voluminosa cavidad que tiene como posible función servir como balasto biológico para ajustar la flotabilidad de las ballenas. Antes de la inmersión, el agua fría hace contacto con la cavidad y el espermaceti, solidifica la cera. El incremento en la densidad específica genera una fuerza descendente de unos 40 kilogramos y permite a la ballena descender con menos esfuerzo. Durante la cacería, el consumo de oxígeno produce calor y derrite el espermaceti, incrementando la flotabilidad y facilitándole el regreso a la superficie. También se ha sugerido que se trata de un carácter sexual secundario que facilita despliegues acústicos, ​ o bien que se trata de un ariete usado en las luchas entre machos, o para la defensa. Se sabe que los cachalotes enfrentan a los barcos balleneros atacándolos con su gran cabeza.

Aunque se llame espermaceti, o también “esperma de ballena”, la sustancia se almacena en las cabezas de los cachalotes (hasta tres toneladas) y carece de función reproductiva. Se parece mucho al esperma, pero no es esperma. Tampoco se sabe muy bien para qué sirve. Se cree que podría estar relacionado con la flotabilidad, o podría tener que ver con el proceso del nitrógeno en la sangre de la ballena. Los cachalotes se sumergen a enormes profundidades (más de mil quinientos metros) a gran velocidad y sin que sufran por ello efectos nocivos, por lo que se cree que el espermaceti podría explicar de alguna manera por qué no sufren el síndrome de descompresión. 

El proceso para extraer el espermaceti de las cabezas de los cachalotes, era izándolas en la cubierta o colocándolas atadas a un lado del barco, donde los balleneros podían hacer un agujero en la cabeza, de donde se sacaba el espermaceti con un cubo; o un marino ballenero podía entrar por el agujero y retiraba el fluido manualmente, para almacenarlo en barriles. Además de iluminar el mundo, el espermaceti también ha sido usado en la industria cosmética, en trabajos con cuero y como lubricante, o para fabricar velas de un valor de fotometría estándar, como excipiente farmacológico, y como lubricante para maquinaria de precisión. Su viscosidad cambia muy poco con el calor o el frío, funciona bien a altas presiones y altas velocidades, humedece la mayoría de los metales y penetra en los resquicios más pequeños. El aceite de ballena se puede extraer del espermaceti después de un tratamiento con presión y una solución química de álcali cáustico, mediante cristalización a 6 °C, forma cristales blancos brillantes duros pero aceitosos al tocarlos, y una textura y olor muy apropiado para la industria cosmética, trabajos en cueros y en lubricantes. 

La caza de ballenas se ha reducido desde que existe una alternativa botánica a el espermaceti. Es un derivado del aceite de jojoba (ésteres de jojoba, C₂₀H₄₁COO-C₂₀H₄₁ una cera sólida química y físicamente muy similar al espermaceti). Los ésteres de alcohol cetílico y el aceite de jojoba se usan como sustitutos del espermaceti. El arbusto de la jojoba de la cual se extrae el aceite, conocida científicamente como Simmondsia chinensis, conocida por los especiales usos que se le dan al aceite de su semilla. Aunque es procedente del norte de México y el sur de Estados Unidos, el aceite de esta planta se ha expandido por todo el mundo. La mayoría de las personas lo utilizan de forma estética, especialmente en el rostro o el cabello para tratar distintas afecciones como el acné, la pérdida del cabello y otras.

Maracaibo, el jueves 4 de octubre de 2019