Los extremófilos tardígrados

Los extremófilos tardígrados

Los tardígrados, llamados comúnmente osos de agua, han sido catalogados de animales indestructibles, habitan en la película de humedad que recubre musgos y helechos, aunque hay especies oceánicas y de agua dulce, pero virtualmente, no hay rincón del mundo que no pueblen. Los tardígrados (Tardigrada), constituyen un filum de Ecdysozoa dentro del reino animal, caracterizado por ser invertebrados, protóstomos, segmentados y microscópicos (de 500 µm promedia).  Se agrupan dentro del gran grupo de los  parartrópodos por presentar caracteres que sugieren un antecesor común con los artrópodos, junto a los onicóforos. 

Los tardígrados fueron descritos por primera vez por Johann August Ephraim Goeze en 1773, quien los denominó osos de agua por su aspecto y sus movimientos. Más tarde, el término tardígrado que significa ‘de paso lento’ les fue dado por Lazzaro Spallanzani en 1777. Los tardígrados son organismos extremófilos (resistentes a condiciones extremas), con características  únicas en el reino animal como poder sobrevivir en el vacío del espacio o soportar presiones muy altas de casi 6000 atm²​ (la presión atmosférica en la superficie de la Tierra es de 1 atm, por lo que pueden resistir presiones atmosféricas 6000 veces superiores); pueden sobrevivir a temperaturas de -200 °C y hasta los 150 °C, a la deshidratación prolongada (hasta 10 años pueden pasar sin obtener agua) ​ o a la radiación ionizante. 

La mayoría de los tardígrados son terrestres y habitan fundamentalmente en la película de agua que cubre los musgos, líquenes o helechos, aunque también pueden llegar a habitar aguas oceánicas o de agua dulce, no habiendo virtualmente rincón del mundo que no habiten. Los adultos más grandes pueden verse a simple vista porque llegan a alcanzar un largo de 0,5 mm de media. ​ Sin embargo, los más pequeños pueden medir 0,05 mm solamente. La cutícula exterior que los recubre puede ser de una gran variedad de colores. Los tardígrados son oviparos y experimentan un desarrollo directo, sin fases larvarias. Carecen de aparato circulatorio, respiratorio y excretor. Poseen unas células (matoxistemas) que les permiten sobrevivir en cualquier medio ya sea: agua, aire, vacío. Se alimentan de bacterias, algas, criptógamas, rotíferos, nemátodos y otros invertebrados microscópicos. Normalmente sorben sus células pero en ocasiones ingieren los organismos completos. La cualidad más fascinante de los tardígrados es su capacidad, en situaciones medioambientales extremas de entrar en estados de animación suspendida conocida como criptobiosis.

Mediante un proceso de desidratación, pueden pasar de tener el habitual 85% de agua corporal a quedarse con tan solo un 3%. En este estado el crecimiento, la reproducción y el metabolismo se reducen o cesan temporalmente y así pueden pasar cientos, quizás miles, de años. Esta resistencia permite a los tardígrados sobrevivir a temporadas de frío y sequedad extremos, radiorresistencia a la radiacion ionizante y resistencia al calor y la polución. Existen estudios que demuestran que, pueden sobrevivir a temperaturas que oscilan entre los -272º C y los 149º C, así como a la inmersión en alcohol puro y en éter. Recientes investigaciones demuestran que son capaces de sobrevivir en el espacio exterior, e incluso mantuvieron su capacidad reproductiva. Estas cualidades anteriormente citadas, hacen que los osos de agua son las criaturas más resistentes del mundo, incluso más que las cucarachas.

Mississauga, 26 de noviembre 2018