El cráter de Chicxulub

El cráter de Chicxulub

"La Frontera KT" llamada en alemán: Kreide/Tertiär, es la capa de piedra debajo de la superficie terrestre la cual es abundante en metales raros también encontrados en los cometas y asteroides. Existe la hipótesis de un evento ligado a la extinción acaecido por el choque de un objeto extraterrestre contra la Tierra hace sesenta y seis millones de años, y se plantea que la colisión se produjo cuando un meteorito, asteroide o cometa de unos diez kilómetros de largo atravesó la atmósfera e impactó a 75 000 km/h frente a las actuales costas de Yucatán. Se cree que el impacto causó seis efectos directos sobre la vida en la Tierra, 1- un cráter de unos 200 km de diámetro, el cráter de Chicxulub. 2- cambios en la corteza terrestre 3- también en el clima, con un calentamiento inicial y un enfriamiento posterior. Todo ello provocó o contribuyó a provocar el 4to evento: denominado extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, con la desaparición del 76 % de las especies existentes, incluyendo 5to: el fin de los dinosaurios como el escalón más alto de la cadena alimenticia y 6- la posterior ocupación de dicho lugar por los mamíferos, quedando un único grupo de dinosaurios supervivientes, las aves. Todos estos cambios quedaron documentados en el registro geológico, a partir del denominado límite T/K, y supusieron un cambio de era geológica: extinción masiva del Cretácico-Terciario y el fin del Mesozoico  con el inicio del Cenozoico.

El cráter de Chicxulub apoya la teoría postulada por el fallecido Luis Álvarez y su hijo, el geólogo Walter Álvarez, que hace alusión al hecho de que la extinción de numerosos grupos de animales y plantas, incluyendo los dinosaurios podría haber sido el resultado del impacto de un  bólido. La prueba principal del impacto, aparte del cráter en sí, se encuentra en una fina capa de arcilla, presente en el límite K/T de todo el mundo. A finales de la década de 1970, los Álvarez y sus colaboradores informaron que contenía una concentración anormalmente alta de iridio. En esta capa, los niveles de iridio llegaban a 0,006 ppm  en peso o más, los meteoritos contienen unas 0,47 partes por millón de este elemento, de donde se teorizó que el iridio se extendió por la atmósfera cuando el bólido fue vaporizado y que se depositó en la superficie de la Tierra junto con otro material expulsado por el impacto, formando así la  capa de arcilla rica en iridio.

Los Álvarez, ambos trabajando entonces en la Universidad de California Berkeley, postularon que la extinción fue aproximadamente contemporánea con la fecha estimada de la formación del cráter de Chicxulub, que como bien se arguye fue el resultado de un fuerte impacto. Esta teoría goza actualmente de una aceptación amplia, pero no universal, por parte de la comunidad científica. Algunos críticos, entre los que se encuentra el paleontólogo Robert Bakker, argumentan que un impacto tal habría matado a las ranas junto con los dinosaurios, aunque las ranas sobrevivieron a la exteinción.  Sin embargo, Gerta Keller de la Universidad de Princeton, argumentó, por su lado, que recientes muestras de roca de Chicxulub demuestran que el impacto se produjo unos 300 000 años antes de la extinción, de modo que no podría haber sido el factor causante. ​

El 5 de septiembre de 2007, se sugirió un posible origen para el asteroide que creó el cráter de Chicxulub en un informe publicado en la revista científica Nature. William F. Booke, David Vokrouhlický  y David Nesvormý, argumentaban que una colisión producida hace 160 millones de años en el cinturón de asteroides creó la familia de los asteroides de Baptistina, cuyo miembro superviviente mayor es Baptistina, y sugirieron que el «asteroide de Chicxulub» también era miembro de este grupo, apoyándose en la presencia de cromo en diversos afloramientos del límite K/T y en un meteorito hallado en sedimentos del mismo límite, en el norte del océano Pacífico, que indicarían que podría haber pertenecido a la poco frecuente clase de asteroides llamados "condritas" carbonáceas», clase a la que pertenece la familia de Baptistina. ​ Según Bottke, el aerolito de Chicxulub era un fragmento de unos 60 km de diámetro escindido de un cuerpo padre mucho mayor, de unos 170 km. ​

En años recientes, se han descubierto otros cráteres como el de Chicxulub, todos entre las latitudes 20°N y 70°N. Entre ellos se pueden mencionar al cráter Silverpit, ubicado en el mar del Norte frente a las costas del Reino Unido, ​ y al cráter Boltysh en Ucrania. ​ Ambos son mucho más pequeños que Chicxulub, pero probablemente fueron causados por objetos de decenas de metros de largo que impactaron contra la Tierra. En marzo de 2010,, y tras una revisión de estudios, 38 expertos de Europa, Estados Unidos, México, Canadá y Japón, confirmaron, en un trabajo publicado por la revista Science, que la extinción masiva que se produjo hacia finales del período Cretácico, hace unos 65,5 millones de años, y que acabó con el dominio de los dinosaurios en la Tierra, fue originada por el impacto de un asteroide. Con ello quedan desvirtuadas otras hipótesis anteriormente postuladas, como la del vulcanismo masivo o la del depósito de microtectitas sobre el cráter con 300 000 años de antelación.

Maracaibo  25   de abril 2018