La curiosa tormenta hexagonal de Saturno

La curiosa tormenta hexagonal de Saturno

Saturno es el sexto planeta del sistema solar, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter, los antiguos romanos le otorgaron al planeta Saturno el nombre del padre de Júpiter. En la mitología romana, Saturno era el equivalente del antiguo titán griego Crono, hijo de Urano y Gea, que gobernaba el mundo de los dioses y los hombres devorando a sus hijos en cuanto nacían para que no lo destronaran. Zeus, uno de ellos, consiguió esquivar este destino y finalmente derrocó a su padre para convertirse en el dios supremo. El primero en observar los anillos fue Galileo en 1610, quien en un principio pensó que se trataba de grandes lunas. Christiaan Huygens, en 1659 pudo observar con claridad los anillos y en 1859, James Clerk Maxwell, demostró matemáticamente que los anillos se debían a la agrupación de millones de partículas de menor tamaño que giran alrededor del planetas a una velocidad de 48 000 km/h,

La nave Cassini, de la NASA (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute) está en su penúltima etapa de observación del planeta Saturno. Observará los anillos y las lunas del gigantesco planeta, y en septiembre terminará desintegrándose en su atmósfera.  Cassini fue lanzada en 1997 y llegó a Saturno en 2004. Desde entonces, ha estudiado los anillos, las lunas y la gruesa atmósfera de Saturno. En ese tiempo ha hecho importantes descubrimientos, como ha sido constatar la existencia de un océano global subterráneo en Encélao que podría albergar vida, y la presencia de mares de metano líquido en Titán, quizás también aptos para los seres vivos.

Cassini está en la etapa final de su vida útil, y acabará destruida a partir del 15 de septiembre. El pasado 30 de noviembre comenzó la penúltima fase de su misión, y entró en la etapa «Ring-Grazing Orbits». Durante esta parte está previsto que cada semana la nave complete una órbita y observe la atmósfera del hemisferio Norte y la cara externa de los anillos más interiores del planeta. Estas últimas imágenes fueron tomadas los pasados 2 y 3 de diciembre, dos días antes de su pasada más próxima a los anillos. Los siguientes vuelos conseguirán pasadas cada vez más cercanas a los anillos y a las lunas.

Las fotografías tomadas por Cassini apenas dos días antes de hacer su máxima aproximación a los anillos interiores de Saturno corresponden a una longitud de onda distinta, y a diferentes alturas de su atmósfera (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute). La nave Cassini, de la NASA, ha enviado recientemente sus últimas fotos de la atmósfera de Saturno, y ha mostrado el aspecto de la corriente en forma de hexágono que existe en el hemisferio Norte del gigante gaseoso. En el caso del hexágono de Saturno, los lados tienen unos 13 800 kilómetros de longitud (algo más del diámetro de la Tierra) y la estructura rota con un periodo idéntico al de la rotación planetaria, siendo una onda estacionaria que no cambia su longitud ni estructura, como hacen el resto de nubes de la atmósfera. Estas formas poligonales entre tres y seis lados se han podido replicar mediante modelos de fluidos en rotación a escala de laboratorio. Tal como ha informado la NASA. «Este es el comienzo del fin de nuestra histórica misión de observación de Saturno. Dejemos que estas imágenes, y las que aún están por llegar, nos recuerden que hemos vivido una intrépida aventura alrededor del planeta más magnífico del Sistema Solar». Lo dijo en un comunicado de la NASACarolyn Porco, investigadora de la misión Cassini.

La próxima pasada por las cercanías de los anillos ocurrirá hoy, 11 de diciembre. Este tipo de pasadas continuarán hasta el 22 de abril. A partir de entonces comenzará la última etapa, el llamado "Gran Final". En ese momento la órbita la pondrá tan cerca de Titán que su órbita se verá alterada y comenzará a estrecharse, acercando a la nave poco a poco a la superficie de Saturno. Finalmente, está previsto que el 15 de septiembre la nave entre en la atmósfera de Saturno y envíe algunos datos antes de acabar desintegrada.

Los datos para elaborar este breve reportaje fueron parcialmente tomados de ABC.ES Madrid, 7/12/2016 (Ciencia)

Toronto, 11 de diciembre del año 2016